國書上寫著大唐願意接突厥求和，條件是頡利必須親自到長安，向大唐天子稱臣，突厥從此為大唐藩屬，歲歲來朝，永不犯邊。
突厥必須出所有擄掠的唐人和前隋宗室，歸還歷年所侵佔的大唐州縣。大唐將在山之南劃出一片地方，供突厥部眾游牧，但突厥必須接大唐派駐的監護員，一切軍事行須事先報請大唐許可。
頡利看著這份國書，臉一點一點變了。
他本以為，大唐會給他留幾分薄面。畢竟他還有數萬騎兵，山以北，鐵山諸部還在觀。
大唐若是得太急，他大不了一走了之，往北竄鐵山，往西投靠突利。李世民應該明白這個道理才是。可這份國書寫得何其苛刻。
“稱臣”“藩屬”“出”“歸還”“劃出”“接監護”——這不是和談的條件，這是降的條件。
頡利忍了又忍。他想起定襄的慘敗，想起北逃磧口時的狼狽，想起派兵攻唐時白道之戰的教訓。
如今他手下殘部雖然還有數萬之眾，但士氣低落，糧草匱乏，軍械損毀大半，即便強撐著打下去，也未必能贏。
這紙國書上的每一個字都在提醒他，失敗者的牌桌，只有一張椅子，坐上去之前，必須跪下去。況且，他還有後手。他不過是在拖時間罷了。
“大唐天子的意思，本汗明白了。”他抬起頭，臉上重新掛起笑容，雖然那笑容有些勉強。
“貴使一路奔波，旅途勞頓，今日便不談這些煩心事了。本汗已讓人備了酒宴，為天使接風洗塵。至於國書嘛，改日本王再與各部首領細細商議，給唐尚書一個答覆。”
他說完，不等唐儉答話，便拍了拍手。帳簾掀開，一群突厥子端著酒壺、捧著烤魚貫而，另有樂師在帳角奏起胡笳和羯鼓。一時間牙帳裡香四溢，樂聲嘈雜。
頡利端起酒碗，笑著向唐儉敬酒。他的姿態變得親切而隨和，好像剛才那番劍拔弩張的沉默從未發生過。
座下的部將和首領們也都收斂了怒，賠著笑，與唐儉的隨員推杯換盞，賓主之間的氣氛熱絡得像是多年故重逢。
唐儉端著酒碗，笑著應對。
酒過三巡，他的隨員大多有了幾分醉意，被突厥人半拖半拉地灌了不酒。唯獨唐儉，始終面不改，每一碗都淺嘗輒止。他一邊應付著頡利的客套，一邊在心裡默默冷笑。
拖延時間麼，真是個老狐狸。正好，他也要拖延時間。
頡利也在想，這唐儉看著老邁，卻是個難纏的角。
那份國書擺在那裡，他沒有當場翻臉，也沒有當場答應，下了底下人的躁。他需要時間，需要時間來穩住陣腳，收攏鐵山諸部，等大雪徹底消融，草長馬，他才有下一步棋可走。
兩人相互敬著酒，臉上都堆著笑，心裡卻各打著各的算盤。
酒宴散後，頡利回到寢帳，臉上的笑意便一點一點褪乾淨了。他盤坐在氈毯上，闔著雙眼，手指無意識地在皮褥上畫著圈子。
不多時，帳簾掀開，幾個俟斤和部落首領魚貫而。這些人方才在宴席上強撐著笑臉，此刻一個個都繃不住了。
“大汗，那唐儉欺人太甚！什麼‘稱臣’‘藩屬’，這分明是要我們突厥世世代代做唐人的狗！”
“李世民算什麼東西！他李家當年在太原的時候，還不是靠我們突厥撐腰，如今倒好，翻臉不認人，要我們年年朝貢，我呸！”
“大汗，咱們還沒敗到那地步！山以北還有鐵山諸部，突利可汗也還在西邊。只要大汗一聲令下，咱們往北一撤，唐軍能奈我何？”
頡利睜開眼，掃了眾人一圈。他開口時聲音倒還平靜。
“撤？撤到哪去？鐵山？突利？你們以為鐵山諸部是真心待我，還是突利願意收留一隻喪家之犬？”
眾人被噎住了。頡利又道：“李世民這道國書，苛刻是真苛刻。但他既然肯派唐儉來談，說明他也想和，至眼下他不想再打下去了。只要他想和，咱們就有機會。”
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