朱由檢並未急於啟程南下金陵。登基十餘載，他第一次有機會親眼看看自己治下的江山變了何等模樣。更何況，此番南巡，他心頭總環繞著一說不清道不明的憂，彷彿南方的煙雨朦朧中藏著什麼兇險。
沉片刻，他提筆寫下一紙詔令。現任遼東督師兼山東、登萊巡，統攝大明朝鮮聯合水師的袁崇煥接到諭令時，正在巡視新建的炮臺。展信讀罷，他立即召來心腹將何可綱。
陛下南巡，安危繫於天下。袁崇煥神凝重，著你率五千關寧鐵騎即刻南下，務必護得聖駕周全。
末將領命！何可綱抱拳應道，眼中閃過一詫異。要知關寧鐵騎素來鎮守邊關，如今竟能調五千騎南下，這在往年是不可想象的的事。
如今的遼東，確實今非昔比。朱由檢這些年來對邊軍的投可謂不餘力：糧餉從未短缺，更是將歐羅商人進獻的良馬——無論是戰馬、馱馬還是騎乘馬，只要堪用，都優先配給遼東軍。再加上新馬政初見效，今年首批六百匹戰馬也已送達遼東。此刻的關寧鐵騎，可謂是兵強馬壯，裝備良。如今整個遼東駐軍實打實的有十萬之眾，再不是崇禎初年那種二十萬紙面兵，實則兩萬人的窘境。
當然，其他地區的防務也未曾鬆懈。太僕寺馬政依舊運轉如常，保障著長城沿線及孫傳庭麾下北直隸軍屯兵的裝備供應。至於江南諸省...朱由檢冷哼一聲，那些地方就算配給再好的戰馬，怕是也要被那些蠹蟲公馬私用，倒不如不給。
如今的朱由檢，已非當年那個為幾十萬兩軍餉發愁的年輕皇帝。河南、湖廣、四川等地的良田沃土都了穩定的稅源，宗室負擔減輕大半，再加上海貿帶來的鉅額收，說一句崇禎中興也並不為過。
何可綱率領的五千鐵騎很快整裝待發。袁崇煥親自為將士送行，臨別時特意囑咐：此番南下，不僅要護得陛下週全，更要讓江南士民見識見識我邊軍雄風。
關寧鐵騎一路南下，所經之，百姓紛紛駐足圍觀，都被這支裝備良、軍容整肅的鐵騎所震撼。不老人喃喃自語：多年沒見過這般雄壯的兵馬了...
崇禎十二年十月，河南開封府
朱由檢的鑾駕特意繞道，行至這片飽經滄桑的中原大地。自崇禎六年起，河南便無歲不戰，流寇、藩王、豪強、叛軍番肆，直到三年前才終於迎來了難得的安寧。
開封城外，河南巡李巖與其妻河南衛指揮使總兵李紅早已率領文武員等候多時。李紅一戎裝，英姿颯爽，與旁著緋袍的文丈夫相映趣。汝南衛指揮使嚴畢及其汝南衛指揮僉事畢著也位列其中，畢著眉眼間既有武將世家的英氣，又不失子的秀。
見聖駕將至，李巖率先上前，躬行禮：臣河南巡李巖，恭迎聖駕。陛下親臨，實乃河南百姓之福。
朱由檢緩步下車，親手扶起李巖：卿請起。這些年，辛苦你們夫婦了。他的目轉向李紅，朕還記得當年在乾清宮，李將軍一紅，英氣人。如今看來，更是威風不減當年。
李紅抱拳道：承蒙陛下厚，臣夫婦方能有機會為朝廷效力。河南能有今日安寧，全賴陛下聖明。
這時，嚴畢領著畢著上前行禮。朱由檢打量著畢著，笑道：嚴將軍好福氣，有個這般出的兒。朕聽說畢僉事在汝南衛屢立戰功，真是將門虎。
畢著俏臉微紅，卻仍保持著軍人風範：陛下過獎，臣只是盡本分而已。
朱由檢環視四周，只見道路兩旁跪滿了百姓。他注意到幾個老者手中捧著簡陋的禮，有曬乾的棗子、新織的布，還有一個孩捧著一籃剛摘的野果。
諸位鄉親請起。朱由檢提高聲音，朕今日來，不是要大家跪拜，是想看看你們過得可好。
一個白髮蒼蒼的老者巍巍起：陛下，小老兒今年七十有三，經歷了河南最難的年月。若不是陛下派來李巡這樣的好，小老兒怕是早就死在荒年中了。
旁邊一個農婦接著道：是啊陛下，如今賦稅輕了，府也不隨意攤派了，咱們總算能口氣了。
朱由檢聞言，對李巖投去讚許的目：卿果然沒有辜負朕的期。
李巖謙遜地躬：臣只是遵照陛下的旨意行事。清丈田畝、整頓吏治、興修水利，這些都是陛下的聖明決策。
這時，一個小孩怯生生地捧著一束野花走上前來：陛下，這是俺今早剛採的...
朱由檢擺手打斷：接風宴就免了。朕想先去看看開封的城牆，聽說去年修繕時，百姓們都是自發前來幫忙的？
李巖答道：正是。百姓們說，開封是他們的家，不能再讓賊寇破城了。
朱由檢頷首：好，那就先去城牆。朕要親眼看看，河南百姓用雙手重建的家園。
沿途百姓見聖駕竟然先往城牆去而非府衙，無不。有人高呼陛下聖明，更多人則是默默垂淚——他們想起了那些戰火紛飛的歲月，也更珍惜如今的太平景。
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