曹於汴，這位三朝老臣，終究還是致仕了。沒有盛大的榮休典禮，沒有溫的君臣話別，甚至沒有多餘的寒暄。離朝前最後一次面聖，這位鬚髮皆白的老史，給了朱由檢當頭棒喝。
“陛下可知，今日天下板，烽煙四起，源何在？在老臣看來，皆因陛下懷揣婦人之仁！”
“若當初不對那逆賊朱存機心存僥倖，念甚宗室親，縱虎歸山，任其返回封地積蓄實力，陝西何至於糜爛至此？！”
“若當初能早下決斷，不以‘維穩’為念，果斷拿下那擁兵自重、包藏禍心的左良玉，中原何至於險些陸沉？！”
老先生緒激：“以陛下之聰慧、之勤政、之志向，本可中興大明，就堯舜之業！然則，一念之仁，足可傾覆天下！老臣臨別之言，唯有四字贈予陛下——好、自、為、之！陛下從此摒絕優，斬斷妄念，再勿行此誤國誤民之婦人之事！”
話音一落，曹於汴竟不再多看皇帝一眼，也不待任何解釋或斥責，毅然轉。他便直著脊樑，一步一步，毫不留地走出了大殿。
朱由檢僵在座上，然而，此刻湧上心頭的並非被冒犯的帝王之怒，而是一陣恐慌——他絕不能就讓老先生這麼走了！
這恐慌與批評對錯無關，純粹源於他對曹於汴窘迫境的深知。這位老臣一生兩袖清風，朝廷那點微薄俸祿，若非他這些年明裡暗裡以各種由頭賞賜些鴨米麵、油鹽柴炭，只怕這位倔強的老頭早就斃在任上了。如今驟然致仕，僅憑那點積蓄，怕是連安然返回故里的盤纏都湊不齊。
一想到曹於汴可能因盤纏耗盡而困頓旅途，甚至客死異鄉。他幾乎能想象到老先生寧可變賣、沿途乞討也絕不肯向人開口的固執模樣。
“王大伴！”朱由檢猛地回過神，“快！追上去！絕不能讓他就這麼走了！”
王承恩一愣，尚未明白是要挽留人還是追回旨意。
卻見皇帝已迅速取過一張箋紙，筆墨都來不及充分研磨，便筆疾書：著庫立即支取現銀一千兩，火速送至曹老先生，就說是……就說是朕賜予的程儀，助他還鄉安養！告訴他，這不是帑，是朕的私蓄，務必收下！”
他寫罷，將箋紙重重塞給王承恩，幾乎是推著他出去：“快去！務必追上！就說……這是朕最後的旨意，他若還認朕這個皇帝，就不準推辭！”
這一刻，什麼“婦人之仁”的指責都被拋諸腦後。朱由檢只知道，他絕不能讓自己敬重的老臣，在為國勞一生後，落得個落魄還鄉的結局。這一千兩，不是皇帝的打賞，而是一個後生晚輩，對一位即將潦倒離去的長輩，所能盡的最急迫、也最笨拙的心意。
曹於汴的影剛消失在宮門外，朱由檢卻像是自般，又將目投向了朝中另一位以剛直倔強聞名的老臣。他提起硃筆，在空白的誥諭令上沉沉落下：“著，劉宗周為都察院左都史。”
墨跡未乾，他又想起那位在京城暴中不由己、被叛軍推為幌子，事後自覺無立於朝堂的禮部尚書周延儒。周延儒上疏請辭的奏本言辭懇切，字裡行間充滿了屈辱與愧疚。朱由檢雖知其無奈，但也明白其聲已損，難以再居樞要。
他略一沉，筆下再，又是一道新的任命：“著，黃道周為禮部尚書。”
劉宗周接到擢升都察院左都史的旨意時，正在庭院中修剪一株老梅。聽完宣旨，他的手微微一，剪子“哐當”一聲落在青石板上。對著紫城方向長揖及地，沉聲道：“陛下擢臣於風燭之年，委以言路之首，臣不敢辭。然都察院非晉之階，乃肅政之地。陛下若真用臣，臣唯有秉筆直書，言人所不敢言，劾人所不敢劾。屆時，陛下莫要後悔今日之命！” 言語間毫無升遷之喜，反倒像接了一道赴死的戰書。他最終接下旨意，卻當即揮毫寫就《諫君疏》初稿，痛陳時弊十條，準備次日便呈送前。
另一廂，黃道周於書齋中接任禮部尚書之職時，正值課徒。聞旨後，他默然良久，竟先令學生們散去。他整了整略顯陳舊的儒袍，朝著皇宮方向三叩首，朗聲道：“陛下不以臣迂腐，委此重任，臣唯有以‘禮’報之！然臣所謂之禮，非虛文縟節，乃天地綱常、君臣大義！若禮崩樂壞，臣必死諫！” 其聲鏗鏘，竟無半分喜意，反帶風蕭蕭兮易水寒的決絕。他當即閉門謝客，重新註解《周禮》，決心以此作為執掌禮部的綱領。
朱由檢這番看似自找麻煩的任命，實則深思慮，背後藏著兩層心思。
首要的，是念及一份雪中送炭的忠義。當京城暴、烽火驟起，勳貴作圍攻皇城之際，劉宗周與黃道周這兩位素以風骨著稱的老臣，並未明哲保，而是不顧年邁衰、無視刀兵險阻，毅然奔赴危城，與其他忠臣一同誓死護駕。這份於危難之際顯現的赤膽忠心，朱由檢看在眼裡，記在心上。此番擢升，首先是對他們忠勇之舉的酬功與肯定。
更深層的，則源於朱由檢對自清醒甚至苛刻的認知。他深知自己靈魂來自現代，上帶著那個時代特有的散漫與慾，心深更潛伏著樂主義的苗頭。他時常半是自嘲半是警惕地想：若無人在旁時時敲打、刻刻諫言，以他手中這無上的權力，恐怕用不了多久，就會沉溺於樂，真幹出些興建酒池林、荒疏朝政的荒唐事來。
乾清宮，朱由檢癱在座上，生無可地著眼前兩位新上任的“活祖宗”。劉宗周與黃道周一左一右，如同兩尊門神，盯皇帝的一舉一。
劉宗周：陛下！《禮記·曲禮》有云：‘坐毋箕’！您這……這癱靠之姿，實非人君之儀！請陛下收束心神，背脊直，垂手正襟！
朱由檢剛抬頭......
黃道周：陛下且慢！執卷需以雙手，拇指勿文字，以示敬天法祖、重臣公之心！您這單手持本，指尖還無意識敲擊……何統！
朱由檢剛被著直腰板，小心翼翼用雙手捧起奏本，沒看兩行，忍不住換了個姿勢翹起。
劉宗周：陛下！《弟子規》言‘勿箕踞，勿搖髀’！足容當重，豈可輕佻疊？請陛下並足端坐！
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