崇禎十九年，昭文元年春。
新帝朱慈烺於南京行在繼位，尊先帝詔，一切從簡，除國喪之哀寂外，並未大興儀典。在先帝留下的雄厚班底——袁崇煥、孫傳庭、盧象升、李巖等一眾能臣干將的輔佐下，年輕的昭文帝克承大統，並於元月決意北返京師，重歸紫城。
龍舟沿漕河北上，兩岸春意初萌，田野間已有農人忙碌影。朱慈烺獨立船頭，憑欄遠眺。但見漕運繁忙，舟楫往來，雖百姓著仍多簡樸，卻見面有菜之徒。
沿途村鎮，屋舍儼然，犬相聞，偶爾甚至能聞得學堂中傳來的朗朗讀書聲。這番景象，與他記憶中早年隨父皇奔波時所見的民生凋敝、流民塞道之狀，已有天壤之別。
他知道，這一切皆是父皇十餘年如一日，嘔心瀝，甚至不惜與天下豪強縉紳為敵，強力推行清丈田畝、抑制兼併、減免苛捐雜稅、興修水利、以工代賑等一系列改革的結果。
是父皇用近乎苛刻的節儉、支生命的勤政，甚至最終賠上了命，才為這積重難返的大明王朝強行續命，換來了這瘡痍漸復、生機初顯的局面。
“父皇……”朱慈烺心中默唸，眼眶微熱，一混合著崇敬、悲痛與巨大責任的緒充盈臆。他握住欄杆，著這片父親誓死守護的山河，暗自立誓：“兒臣必不負您所託，定要守住這改革之果，讓大明百姓永安寧，讓您的苦心不致白費！”
他沉浸在對未來的憧憬與規劃中，渾然未覺，平靜的漕河水面下，早已暗流洶湧。
他繼承了父親的改革產與忠誠班底，卻也無形中承接了所有被改革怒的龐大既得利益者的刻骨仇恨。
先帝朱由檢以其超時代的見識、鋼鐵般的意志和不容置疑的權威，尚且只能將這力量強行制，而非除。如今，龍椅上換了年僅弱冠、雖心懷仁孝卻缺乏帝王權歷練的新君，那些蟄伏的毒蛇，終於到時機已到。
朱慈烺或許是一位恤民、深戴的順天府尹，但他還遠非一位通制衡、察謀的帝王。先帝忙於救國，傾囊相授的是經世濟民之道，卻未來得及，或許也不知該如何傳授那深宮之中最為殘酷冰冷的權力法則。
謀，如同河底滋生蔓延的黑藻，悄然浮出了水面。
就在朱慈烺全然沉浸在思緒中之時，一道鬼魅般的黑影自船艙影悄無聲息地急速近！
那人作快得超乎想象，未等左右侍衛反應，已一把死死抱住朱慈烺，力道奇大，隨即毫不猶豫地縱躍冰冷的漕河之中！
“陛下！！！”
“有刺客！救駕！快救駕！”
剎那間，龍舟之上驚呼驟起，作一團。史可法、周遇吉等大臣聞訊，肝膽俱裂，狂奔至船邊。只見水中浪花翻湧，那黑影竟拖著皇帝力向深沉去！周遇吉不及甲，怒吼一聲便跳下，旁水好的侍衛已先一步紛紛扎水中。
一番混艱難的搏鬥與搜尋，眾人終於將已然停止掙扎的朱慈烺救撈上船。年輕的天子面青白，雙目閉，龍袍已被腹間滲出的鮮染紅大片——那刺客在落水瞬間，竟還惡毒地給了他致命一擊！
隨行太醫連滾爬爬地衝上前施救，手指搭上腕脈，片刻後，臉慘白如紙，癱在地，聲道：“陛下……陛下……龍馭上賓了……”
昭文帝朱慈烺，登基未足一年，甚至未能真正踏上北京的土地，便以如此突兀而慘烈的方式，殞落於北歸途中的漕河之上。
整個船隊陷死一般的寂靜和巨大的恐慌之中。
而那膽大包天、行刺得手的兇手，正是伺候了朱慈烺十幾年的老太監王福凱。
當憤怒的侍衛和水手最終在下游一泥濘的河岸旁找到他時，只見他脖子已被人生生扭斷，以一種極其扭曲的姿勢癱在地，早已氣絕亡，如同一隻被隨意丟棄的破舊玩偶。
更令人心寒的是，幾乎在同一時間，京師傳來急報——王福德所有在京的家人、親屬，竟在一夜之間被滅門，無論老，盡數屠戮，宅邸亦被焚燬，未留下任何活口與明顯痕跡。
所有的線索，隨著王福德及其親族的瞬間消亡，被一隻看不見的巨手，乾淨利落地徹底掐斷。
朱由檢恐怕至死都未曾料到，他當年出於多重考量將福王朱常洵留在自己邊，視作一道必要時可穩定局面的“保險”，竟會以如此諷刺而慘痛的方式被兌現。
在崇禎帝朱由檢三位皇子皆已夭亡、昭文帝朱慈烺又突遭橫禍且未有子嗣的絕境下，這位緣上最為接近的宗室——萬曆皇帝之孫，依照《皇明祖訓》的“兄終弟及、父死子繼”原則，竟了承繼大統的最後選擇。
這選擇看似符合法統，卻也是所有人心中最壞的選擇。
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