弘二年，秋，山西代州。
一匹瘦馬，一個布老者，踏著滿地枯黃的落葉，回到了闊別已久的故鄉。孫傳庭，這位曾經總督數省、權傾朝野、令流寇聞風喪膽的朝廷柱石，如今已是一介草民，兩鬢如霜，眉宇間刻滿了風霜與落寞。
他未曾驚鄉鄰，徑直出了城，走向城外的家族墳冢。
他最終在一座略顯簡樸卻收拾得乾乾淨淨的墓碑前停住了腳步。石碑上刻著其父的名諱。孫傳庭凝視片刻，整了整上陋的布，彷彿仍是那個即將聆聽父親教誨的年，隨即雙膝一，重重地跪倒在冰冷的土地上。
額頭抵著枯草，泥土的氣息混雜著香燭殘存的味道湧鼻腔。這一跪，彷彿卸掉了他強撐了一路的殼。抑了太久的緒如決堤洪水，洶湧而出。
他想起了崇禎三年，那位年輕天子，是如何力排眾議，將重任到他手中。
他想起了無數個日夜，他與陛下在燈下對著地圖推演，陛下總能理解他那些看似大膽甚至冒險的戰略，給予他毫無保留的信任和支援。“伯雅，放手去做，朕信你！” 那聲音猶在耳邊。
他想起了陛下頂著巨大的力，從那些貪婪的豪強口中奪食，為他籌措糧餉，整頓軍屯，讓他能安心在前線拼殺。
那是何等的君臣相得，肝膽相照！他們曾一同將破碎的山河一點點合，曾讓這個垂死的帝國重新看到一微。
可如今呢？
陛下嘔心瀝積攢下的家底，被新君肆意揮霍；
陛下苦心清理的田畝，被輕易賞還；
陛下倚重的賢臣良將，罷黜的罷黜，流放的流放，連袁崇煥那樣的人都落得陷囹圄、聲名盡毀的下場；
而自己，空有滿腔抱負和一韜略，卻只能在這荒冢之前，對著冰冷的石碑訴說悲涼。
“父親……陛下……” 孫傳庭的肩膀劇烈地抖起來，抑的嗚咽聲終於衝破了嚨，化為難以抑制的痛哭。
滾燙的淚水滴落在墳前的黃土上，迅速洇開，留下深的痕跡。他不是為自己罷去職而哭，而是為那個人的畢生心被輕易踐踏而哭，為這好不容易才有了一希的大明江山而哭。
朱由崧的荒唐，又豈止於沉湎酒、大興土木？
自那日被袁崇煥一番泣直諫，雖將其暴下獄，但那句“念在肅宗皇帝一生心”卻像一尖刺，深深扎進了他自卑又自負的心底。
他愈發敏於朝野外那無聲的比較——無論他如何樂，總彷彿有一個幽靈般的影子，那位短命卻威崇高的堂兄朱由檢，在冥冥之中審視著他，襯托著他的不堪。
一種扭曲的憤懣與極度證明自己的緒在他心中發酵。他突然“靈一現”：既然你朱由檢最引以為傲的是穩定了遼邊，擋住了皇太極，那朕便要做一件你終其一生都未能做到、甚至不敢去想的事——主出塞，北伐滅虜！
一旦此功告，他朱由崧便是武中興般的曠世明君，誰還敢再私下議論他不如先帝？誰還敢說他得位不正？天下的悠悠之口，自然會被這曠世奇功堵得嚴嚴實實！
這個念頭讓他興得渾發抖，彷彿已看到自己駕親臨、踏平瀋、獻俘太廟的無上榮。至於其中的風險、國力能否支撐、軍隊是否準備妥當……這些在他看來，都不過是細枝末節。
於是，在一眾諂之臣的歡呼頌聖聲中，一道荒唐至極的決策出爐了。
弘帝既無耐心也無能力去統籌全域，他選擇了一種兒戲般的方式：派遣他最信任的心腹太監高起潛作為他的“欽差監軍”，再配上那位在兵部任左侍郎、以“知兵”自詡且善於迎合上意的陳新甲，組所謂的“北伐特使”，火速前往遼東。
他們的任務並非加強防務，而是去“傳達聖意”，“督促進軍”，甚至直接干涉前線指揮，要求遼東鎮守將領祖大壽、何可綱、吳三桂等人即刻整頓兵馬，籌備糧草，剋日出關北伐！
聖意如山，得人不過氣。
山海關，帥帳之中，空氣凝重。祖大壽、何可綱等一眾遼東將領跪接那份由太監尖聲宣讀的“北伐”聖旨，每個人的臉上都如同蒙上了一層死灰。
旨意宣讀完畢，帳一片死寂。那欽差太監得意地揚著下，新任薊遼督師陳新甲則故作沉穩，眼神卻閃爍不定，急於在新主子面前展現能力。
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