置完荊本澈，碼頭上那死寂而尷尬的氣氛並未消散。弘帝朱由崧臉依舊沉得能滴出水來，如同打了一層寒霜的紫茄子，方才荊本澈那字字誅心的“請罪”還在他耳邊嗡嗡作響，讓他既惱怒又有種被破真相的難堪。
就在這令人窒息的沉默中，首輔馬士英悄步上前，他臉上堆著慣有的諂笑容，彷彿完全沒到皇帝的壞心，或者說，他正是為此而來。
他湊近朱由崧邊，低了聲音，語氣神秘而又帶著幾分男人都懂的曖昧：“陛下，何須為那等迂腐之人氣？徒傷龍耳。”他先是輕描淡寫地將荊本澈的死諫定為“迂腐”，隨即話鋒一轉，如同獻寶一般，低聲道：“臣方才忽憶起一樁舊事，或可解陛下旅途勞頓，添些風雅趣聞。”
朱由崧斜睨了他一眼，鼻子裡哼了一聲，並未搭話，但沉的神稍稍鬆，顯然被勾起了些許興趣。
馬士英見狀，心中暗喜，聲音得更低，繼續說道：“陛下可知，當年先帝在時，曾將一絕子賜予那已被罷的盧象升？”他刻意停頓了一下，觀察著皇帝的反應，見朱由崧眉頭微挑，才繼續道：“此非同一般，乃是昔日羅教聖，名曰王芷蕾。臣聞其名，雖出江湖，然容貌堪稱傾國傾城，世間罕有，更兼帶幾分神秘風韻，絕非尋常庸脂俗可比。”
他巧妙地避開了王芷蕾的“罪眷”份和羅教的敏背景，只極力渲染其稀世貌和獨特氣質，彷彿那是一件被盧象升私藏起來的、本該屬於皇家的絕世珍寶。
“哦？”朱由崧果然被吸引住了。他本就貪，聽聞竟有如此一位被先帝賞賜出去、自己卻未曾得見的絕，尤其是還帶著“聖”這等神秘頭銜，頓時將荊本澈帶來的不快拋到了腦後，眼中閃過一濃烈的興趣和佔有慾，“竟有此事？盧象升那廝……倒是好福氣？”
馬士英察言觀，知道火候已到，便故作惋惜地嘆道：“正是如此。只可惜明珠暗投，盧象升一介武夫，恐怕不解風，白白辜負瞭如此佳人。若是此能侍奉陛下左右，以其絕，必能為陛下此次南巡，增不啊……”
這番話，既滿足了朱由崧的獵豔之心，又暗中貶損了與他們不對付的盧象升，可謂一箭雙鵰。
朱由崧著下，臉上的霾一掃而空，取而代之的是一種急不可耐的興致：“卿所言極是！如此佳人，豈是盧象升配擁有的？速速派人去查！查明那王芷蕾現在何！若果真如卿所言……”他眼中閃過勢在必得的芒，“朕，自有道理！”
一場針對罷將領家眷的齷齪算計，就在這運河碼頭上被輕描淡寫地定了下來。帝國的最高統治者，在忠臣淚未乾之時，心思已然飛向瞭如何巧取豪奪臣子的眷，以滿足一己私慾。王朝的末日氣象，於此可見一斑。
盧象升憑窗而立，目仍死死盯著運河上那漸行漸遠的皇家船隊，以及碼頭上兵驅散人群后留下的狼藉。荊本澈那悲愴的吶喊和被拖拽下獄的影，深深燙在他的心頭。一種混合著無力、憤懣與自責的緒在他中翻騰，幾乎要將他撕裂。他恨昏君無道，恨佞臣當朝，更恨自己如今一介白，空有滿腔熱卻只能作壁上觀，連為摯友發聲的能力都沒有。
正當他心神激盪之際，客棧樓下突然傳來一陣急促雜的腳步聲，伴隨著店小二試圖阻攔又不敢強的低呼。旋即，他客房那本就未關嚴實的門被“砰”地一聲推開！
盧象升慍怒回首，卻見一人風風火火闖將進來，竟是那被破格提拔、在揚州衛掀起滔天巨浪的指揮使張莽！只見他滿頭大汗，帽歪斜，顯然是疾馳而來，連口氣都未曾勻。
張莽也顧不上什麼禮儀，劈頭便是一句：“盧都師！快快隨我離開這江南是非之地！再遲就來不及了！”
盧象升見是他，眉頭鎖，下心中煩惡，語氣冷淡疏離：“張指揮使，盧某如今已是一介草民，早已不是朝廷的兵部左侍郎、總督師了。你這聲‘都師’，盧某擔當不起。有何事，值得你如此驚慌失措？”
張莽被這不不的釘子噎了一下，急得跺腳，也顧不得糾正稱呼，他猛地湊近幾步，警惕地掃視窗外和門口，確認無人窺探後，才低了嗓子，聲音裡帶著一種難以置信的驚怒和急切：“嗨！我的老都師誒！都什麼時候了！還計較這些虛禮！是塌天大禍！潑天的禍事臨頭了！”
他結滾了一下，彷彿難以啟齒，卻又不得不言，最終把心一橫，幾乎是從牙裡出了那句石破天驚的話：“那……那龍舟上的昏君！他……他他孃的聽信馬士英那幫閹狗的讒言！竟然……竟然打起了您府上那位王姑娘的主意了！說是要……要徵選宮！”
“什麼？！”
一直強作鎮定的盧象升，在聽到“王姑娘”三字的瞬間，如遭雷擊！整個人猛地一晃，臉“唰”地一下變得慘白，隨即又因極致的憤怒湧上駭人的紅。一直抑的怒火、屈辱、以及對先帝的愧疚，在這一刻被這個卑鄙無恥的訊息徹底點燃，轟然發！
他一把抓住張莽的胳膊，力道之大幾乎要碎對方的骨頭，雙目赤紅，從齒間迸出聲音：“你……此言當真？！他朱由崧……安敢如此？！安敢如此玷汙先帝所賜？！！”
這一刻，什麼韜養晦，什麼明哲保，全都被拋到了九霄雲外。王芷蕾是先帝朱由檢親自賜予他盧象升的，雖無夫妻之名，卻有託付之實，更牽連著無數舊事與恩義。弘帝此舉，已不僅僅是貪圖，更是對先帝權威的赤踐踏，是對他盧象升最後底線和尊嚴的瘋狂挑釁！
張莽被他眼中迸出的駭人殺氣和痛苦嚇得心頭一凜，但隨即重重點頭：“千真萬確！馬士英那老賊親自下的令，著應天府派人查探王姑娘下落！怕是……怕是使者已在路上了！都師，快走吧！帶著家眷和王姑娘，立刻離開江南！末將……屬下拼著這頂烏紗帽不要，也能護送您一程！”
盧象升鬆開了手，踉蹌後退一步，靠在冰冷的牆壁上，膛劇烈起伏。窗外，是昏君奢靡的船隊和忠臣濺的土地；屋，是即將降臨的、針對他家中眷的無恥謀。
絕與暴怒織之下，一久違的、屬於沙場統帥的狠厲之氣，終於衝破了所有束縛，在他眼中熊熊燃燒起來。
他緩緩站直，看向南京方向，一字一句地說道：“好……好一個‘聖明天子’！這是要得天下人……都沒有活路了啊！”
宜興，盧府。
昔日車馬漸稀的宅邸門前，此刻卻被一群不速之客圍得水洩不通。錦衛的飛魚服在下泛著冷，簇擁著幾個面倨傲、手持拂塵的太監。為首者，正是奉了馬士英之命前來“請”人的心腹太監。
