曹化淳那邊，則是在打理太后宮中舊時，發現了幾件先帝子的舊不知去向，同時，一些質地糙、明顯是宮外流的嬰孩邊角料，被謹慎地藏在待理的廢料最底層。
疑慮在兩位老太監心中滋生。他們不敢聲張，甚至不敢互相商議，只是不約然地加大了暗中關照的力度，送去的品裡，悄然多了些更適合孩消化、不易被察覺的細吃食，以及幾匹異常、無無味的素棉布。
直到一個午後，曹化淳奉命送一批名義上“賞賜”給太后的陳舊綢緞宮。在偏殿外等候召見時，一陣風忽然吹起了簾角。就在那一剎那，他清楚地看到，殿暖榻旁，一個約莫三四歲、眉宇間竟有七八分似先帝年模樣的男，正依偎在太后邊，小手抓著一塊糕點。太后神驚惶，一把將孩子攬懷中，用寬大的袖遮住。
曹化淳如遭雷擊，瞬間僵在原地，心中駭浪滔天。他立刻垂下眼，彷彿什麼也沒看見。他迅速收斂心神，如常割品，恭敬告退。一齣宮門，他便找到了同樣心神不寧的王承恩。
在皇宮西北角最僻靜、兩個白髮蒼蒼的老太監相對而立。
王承恩聲音乾，率先開口：“老曹……慈寧宮偏殿裡……”
曹化淳重重地點了點頭，老淚瞬間湧出：“你也……看到了？那是……那是先帝的……” 他哽咽著，無法說出那兩個字。
無需多言，一切猜測都已證實。巨大的震驚過後，是鋪天蓋地的恐懼和一種近乎悲壯的責任。先帝竟還有脈存世！而且被太后以潑天之膽藏匿至今！
王承恩猛地抓住曹化淳的手臂，斬釘截鐵說道：“此事，天知地知，你知我知！絕不可有第三人知曉！否則，不僅是太后、長公主、那孩子……你我，皆死無葬之地！”
曹化淳反手握住他，同樣用力：“咱家明白！這把老骨頭，早就該跟著先帝去了。能活到今天，或許就是老天爺讓咱們等著這一刻！”
他們仍守著臣的本分，不敢逾矩，只是默默地將這份對舊主的忠誠，全部傾注到了對孤的照料上。彷彿只有這樣，才能告那位一生勞、最終累死在龍椅上的先帝之靈。
弘五年末，一場持續數年、耗盡民力的“南巡”終於畫上了句號。
揚州城彷彿被吸乾了髓，昔日繁華的運河兩岸，如今只剩下一片狼藉和無數新墳。弘帝朱由崧心滿意足地登上了他那艘巨大的龍舟，準備啟程返回北京。他自然是不會空手而歸的——臨行前，他下了一道極其荒唐的旨意：將秦淮河上所有略有名氣的歌、伶人，無論願意與否，盡數“打包”帶走，充他的後宮！霎時間，畫舫空了一半，哭啼之聲不絕於耳，又是一場強擄民的惡行。
至此，先帝肅宗朱由檢省吃儉用、嘔心瀝十幾年，甚至不惜得罪天下豪強才攢下的厚帑和相對充盈的國庫，被這位繼任者揮霍得一乾二淨。白銀如同流水般消失在無度的樂和浩大的工程中，帝國的財政基已被徹底掏空。
回首弘朝這五年，朱由崧幾乎將所有的“力”都用在了一件事上：不餘力地打、清洗、剷除先帝朱由檢留下的那套行政和軍事班底。
無論員能力如何，政績怎樣，只要曾被先帝重用，或者僅僅是秉持先帝時期的政策，便輒得咎。小錯即遭罷黜，稍有不慎便可能被羅織罪名，投令人聞風喪膽的詔獄。整個朝堂，正直敢言之士銷聲匿跡，取而代之的，盡是馬士英、阮大鋮等善於逢迎、結黨營私的佞臣。
甚至連忠誠可靠的前錦衛指揮使李若漣，也未能倖免。他被明升暗降，剝奪了實權，打發到南京擔任一個有名無實的南京錦衛指揮使，徹底被邊緣化。
頗諷刺意味的是，當年在崇禎朝屢遭訓斥、曾被先帝朱由檢多次痛罵威脅要“發配南京孝陵種菜”的前錦衛指揮使駱養，竟也落得了個同樣的下場——被朱由崧一腳踢開，趕到了南京坐冷板凳。朱由檢罵了多年卻終未捨得徹底棄用的“老油條”，最終卻被這個他絕對看不上的堂弟，以這種可笑的方式“清理”出了權力核心。
同一時間，天津衛。
對先帝朱由檢忠心耿耿的前海盜首領、現天津衛指揮使鄭芝龍，懷著極其複雜與忐忑的心，寫下了一封言辭懇切甚至略帶卑微的奏疏。他深知新帝不喜先帝舊臣，但為了那支傾注了先帝無數心、堪稱東亞最強大的大明-朝鮮聯合水師，他不得不著頭皮上書。
在奏疏中，他詳細陳述了水師面臨的絕境：規模龐大的艦隊擁有近三百艘各型戰艦，數萬兵，但已經整整三年沒有撥發過一兩銀子的餉銀，沒有補充過一釘一木的維護資。他小心翼翼地提及先帝，希弘帝朱由崧能“念在先帝爺銳意經營海疆、打造此強軍不易的份上”，撥付一批銀兩，至讓將士們能吃上飯，讓戰艦不至於朽壞在錨地。
奏疏快馬加鞭送至南京。
深宮中的朱由崧看到這封奏疏，尤其是看到“朱由檢”、“水師”、“要錢”這些字眼，想都沒想，臉上便浮現出極度厭惡與不耐煩的神。他甚至沒有細看容，直接硃筆批了兩個字：“不許！” 隨手便將奏疏扔到了一旁，繼續沉醉於他的歌舞樂之中。
這道冰冷的旨意傳回天津，如同宣判了這支強大水師的死刑。
雪上加霜的是，那兩艘作為艦隊核心戰力、由西班牙僱傭兵作的“比拉爾聖母”號與“聖地亞哥”號，以及另外兩艘重型蓋倫戰艦，也終於到了極限。僱傭兵們拿不到合約規定的薪金，多次涉無果後，其指揮憾地表示：“既然大明皇帝不再需要我們的服務，且無法履行契約，我們在此已無意義。”
很快，這幾艘鉅艦便被西拔牙船員棄，在鄭芝龍及其部下們絕的目注視下，那些西拔牙船員乘坐商船緩緩駛離港口，消失在海平面之上。他們帶走的，不僅是強大的火力，更是整個艦隊的靈魂和支柱。
接著，因長期欠餉而引發的逃亡再也無法遏制。朝鮮水師率先離去，隨後是各路缺乏歸屬的海防兵。昔日桅杆如林、旌旗蔽日的龐大艦隊，以眼可見的速度分崩離析。巨大的戰艦因為缺乏維護和人員，如同被棄的巨，靜靜地擱淺在港灣或岸邊，船底爬滿了藤壺，船板在風吹日曬中逐漸開裂、腐朽。
鄭芝龍站在碼頭上，著眼前這片破敗淒涼的景象，只覺得心如刀割，苦難當。海風吹拂著他花白的鬢髮，這位曾經叱吒風雲的海上梟雄，眼中竟泛起了渾濁的淚。
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