朱由崧為何不用那支由先帝朱由檢嘔心瀝打造、曾駐紮於北直隸的十萬新軍銳？
只因那支軍隊，早已不復存在了。
自朱由崧登基以來，他非但未能繼承先帝的志，反而了最大的破壞者。在北直隸這片朱由檢曾力圖恢復生機、安頓流民、鞏固國防的土地上，朱由崧及其統治集團，上演了一場前所未有的“瘋狂圈地”盛宴。
以皇帝本人為首，馬士英、阮大鋮等權貴隨其後，上行下效，如蝗蟲過境。他們利用手中的權力，巧立名目，強取豪奪，將先帝當年過清丈田畝、抑制兼併才艱難收回國有的民田與軍屯，在短短數年間，紛紛化為了皇帝、勳貴、宦以及投靠弘朝廷的文武員們的私人莊園和產業！
那些原本依靠這些土地生活、耕戰的軍戶和農民，頃刻間失去了立之本。他們或被驅離故土，或淪為權貴莊園裡的農奴，生活無著，怨聲載道。
而那支朱由檢與孫傳庭耗費十餘年心，試圖建立的“屯田養兵、兵農合一”的理想軍隊，其基正是這些被瘋狂侵吞的軍屯土地。失去了土地，就意味著失去了糧食、餉源和兵員補充的基。
曾經裝備良、訓練有素、能夠部分自給自足的銳之師，就這樣被連拔起。士兵們無田可種，無餉可發，最終只能紛紛逃亡、潰散。那支本應保衛國家的鋼鐵力量，未曾毀滅於敵手的刀劍，卻在自己人的貪婪啃食下，迅速土崩瓦解，化作了歷史的塵埃。
他們如今有了一個更準確，也更令人痛心的名字——流民。這些曾經的國家柱石，如今可能正掙扎在飢線上，或為社會盪的因子，與朝廷離心離德。
天津港外，羅伯特·肖恩與華萊士·格雷厄姆——兩位來自英格蘭的軍，站在即將啟航的商船跳板前，最後一次回這片他們傾注了數年心的土地。
他們準備離開了。這個他們曾試圖效忠、並真心想為其現代化事業貢獻力量的東方帝國，如今已不再需要他們的服務。弘朝廷早已斷絕了糧餉，也斷絕了信任。
目所及，是港口空地上那支僅存的、由他們一手訓練出的部隊。看著那些面黃瘦、裝備殘破卻仍努力保持著佇列計程車兵，兩位軍的心中被巨大的苦和無力所充斥。他們早已不再是單純的僱傭兵；在漫長的歲月裡，他們已將這支軍隊視作自己的責任與就，真心能幫助這個帝國重振武備。
然而，常年的拖欠，甚至停發糧餉，讓他們的一切努力都化為徒勞。那支曾經擁有三萬人、數百門良野戰炮、典嚴格、士氣高昂的新式軍團，如今在無盡的消耗和忽視下，已萎至僅剩五千人和三十門老舊的、缺乏維護的火炮。這可憐的基本盤，還是羅伯特與華萊士不惜自掏腰包，用盡了個人積蓄才勉強維持下來的。
但現在，他們自己也山窮水盡了，士兵們也到了忍耐的極限。
就在兩人黯然神傷，終於下定決心，轉踏上跳板的那一刻，一匹快馬疾馳而至，一名信使帶來了一個石破天驚的訊息：北方那個大清政權的皇帝皇太極，正親率大軍，突破邊關，朝著北京城猛撲而來！
華萊士·格雷厄姆猛地停下腳步，他沉默了片刻，然後開始仔細地、莊重地整理著自己那件雖舊卻筆的軍裝上。他轉向羅伯特，眼神中之前的去意已然無存。
“羅伯特，你走吧。我要留下來。”
說完，他毅然走下了跳板。
羅伯特·肖恩看著同伴的背影，先是愕然，隨即臉上出一複雜而又瞭然的笑意。他沒有毫猶豫，也轉走了下來，與華萊士並肩站立。
“得了吧，華萊士。”他拍了拍老友的肩膀，語氣輕鬆，“你既然決定留下找死，那我怎麼能獨自回去？那我後半輩子還怎麼喝得下啤酒？”他頓了頓，向北京城的方向，笑容變得有些傷，“至，那位陛下的妻子和兒還困在北京城裡。我想……我們總得為他做點什麼。報答他給予我們的一切。”
華萊士看向他，重重地點了點頭，繃的臉上也終於有了一笑意：“是啊，是那位陛下給了我們證明自己的機會，一個無與倫比的舞臺。”他似乎在回憶著什麼，然後帶著一種奇特的、混合著自豪與決絕的語氣問道：“這個帝國有句話是怎麼說的來著？我好像聽那些文說過……”
羅伯特皺著眉頭想了想，忽然眼睛一亮，用一種嘗試的、卻異常清晰的漢語發音，笑著說了出來：“士為知己者死。”
他重複了一遍，語氣變得無比鄭重：“哈哈…我覺得現在，我大概就是他們眼中的‘士’了，而不是什麼只會打炮的‘洋和尚’或僱傭兵。”
兩位異國的軍相視一笑，所有的猶豫和去意都已煙消雲散。他們轉，不再看向大海和故鄉的方向，而是面向陸，面向那即將被戰火席捲的北京城，向著他們那支殘存的、卻依然願意跟隨他們的部隊走去。
當薊遼總督陳新甲開關投降、清軍鐵騎踏過這座雄關的噩耗，終於傳到紫城時，皇太極的前鋒銳，距離北京城已僅剩五十里！烽火照夜，危在旦夕。
然而，深宮中的弘帝朱由崧，在聽聞這個足以令任何稍有責任心的君主驚惶失措、拼死一搏的訊息時，他的反應卻再次超出了所有人的想象。
他沒有選擇員北京殘存的兵力，依據堅城進行最後的抵抗；
他也沒有下詔天下，急切號召四方兵馬火速北上“勤王”；
甚至沒有召集大臣，商議任何應急對策。
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