崇禎十七年，四月
一場遲到了十六年的背叛，終於在山東地界轟然發。說它是叛或許並不完全準確——這更像是孔有德、耿忠、尚可喜三人心策劃的一場武裝叛逃。
他們利用明軍調防與重新部署的間隙，以迅雷不及掩耳之勢，控制了登州城的軍械庫與港口，強行奪取了四十門城防用的紅夷大炮，以及十門威力巨大的岸防重炮。共計五十門代表著當時東亞頂尖火力的紅夷大炮，連同他們麾下最為忠心的家丁與親兵，一併被裹挾而出。
他們隨後劫持了正在登州港等待卸貨的數艘商船，與早已接到訊息、偽裝商隊前來接應的滿清船隻匯合，組一支詭異的混合船隊，浩浩地駛離了大明的海岸線，向著他們心目中能給予他們功名富貴的“熱土”——滿清控制區揚帆而去。
山東巡徐從治得知訊息後，如遭五雷轟頂，險些在衙門懸樑自盡。
這並非僅僅因為部將叛逃，更因為這三位總兵帶走了山東防務的核心重，且是在他的治下，完整地將這批國之利拱手送給了大明的死敵。無論原因為何，作為巡，他的政治生涯已然看到了盡頭。
暖閣，
朱由檢著徐從治那封字字泣、句句含悲的請罪奏疏，沉默了許久。他到一陣輕微的眩暈，腦袋裡“嗡嗡”作響。
“嘶………………”他長長地吸了一口氣，臉上並無震怒，反而充滿了困，“這幾位……是誰啊？”
他確實不到特別憤怒。自他登基以來，造反、叛的文武員多了去了，從勳貴到藩王，他早已習慣。相比之下，幾千兵馬的叛逃，似乎不算什麼。那幾十門紅夷大炮雖是重大損失，但以大明如今逐漸恢復的國力和軍工產能，也並非無法承。
更重要的是，徐從治是經過整個閣及六部堂一致認可、推選出來的幹才。他不僅能深刻理解並支援袁崇煥的遼東方略，更能很好地配合朝廷在山東的諸多新政。這樣一位能臣若因此事而被一擼到底，才是更大的損失。
思慮及此，朱由檢傳召了刑部尚書錢龍錫、海關尚書楊嗣昌、禮部尚書黃道周以及都察院左都史瞿式耜等幾位重臣。
朱由檢將徐從治那封字字泣的請罪奏疏輕輕放在案上，目掃過被急召來的幾位重臣——刑部尚書錢龍錫、海關尚書楊嗣昌、禮部尚書黃道周以及都察院左都史瞿式耜。
“徐從治失察之罪，容後再議。” 皇帝的聲音低沉，手指無意識地敲擊著桌面，“朕現在更關心的是……奏疏裡提到的另一件事。”
他抬起眼，緩緩說道：“而且……那些在登州港口接應的‘商船’。據徐從治事後的急排查，這些船隻的引票、船契並非偽造，皆是……合法文書。”
“那麼，告訴朕。是誰，在大明境，用著合法的份，調了這些船隻，去支援他皇太極？”
這個問題，如同一聲驚雷，在暖閣炸響。
海關尚書楊嗣昌 反應最為迅速，他掌管海貿，深知其中關竅，立刻出列：“陛下！此事非同小可！能擁有海船且引票齊全者，非富即貴，絕非尋常海商所能為之。臣以為，當立刻徹查近半年所有前往遼東、朝鮮乃至東瀛方向的商船報備記錄，嚴查其貨、人員及背後東主！此乃釜底薪之策，必須揪出此獠！”
刑部尚書錢龍錫 面鐵青的介面道：“陛下，楊部堂所言極是！此非尋常走私，實乃資敵叛國之十惡不赦之罪！一旦查實，無論其背景多深，位多高，當以謀逆論，夷其三族！臣請旨，刑部即刻介，與海關總署聯合稽查！”
禮部尚書黃道周 則是一臉痛心疾首，怒髮衝冠：“無恥之尤！無恥之尤啊！為大明子民，讀聖賢書，君王恩，竟行此資敵禽之舉！禮崩樂壞，以至於斯！陛下，此等無父無君之徒，乃天下讀書人之恥！必須明正典刑，以儆效尤！”
都察院左都史瞿式耜則顯得更為冷靜，他沉片刻，補充道：“陛下，此事牽涉必廣。能運作此事而不明顯馬腳，其背後勢力盤錯節。臣建議，明面上由海關與刑部嚴查，暗地裡，或需用廠衛之力，深挖其系。務必一擊即中，不留後患。”
十日後，濟南巡衙門。
山東巡徐從治著公服，跪在香案前，恭敬地接過了由南京八百里加急送來的聖旨。當宣旨太監朗聲讀完旨意後，徐從治繃了十餘日的神經終於稍稍放鬆，卻更肩頭沉重。
聖旨措辭簡潔，雷霆雨俱是天恩：徐從治下不嚴，致有叛將攜炮投敵之禍，著罰俸一年，戴罪立功，即刻徹查接應叛軍之船隻明細，務必水落石出。
這已是他能想到的最好的結果。陛下非但沒有將他革職查辦，反而給了他洗刷恥辱、將功折罪的機會。
他重重叩首，聲音帶著一哽咽：“臣……徐從治，領旨謝恩！必竭盡全力，以報陛下天恩！”
與此同時，一支特殊的隊伍也已從南京悄然出發。司禮監掌印曹化淳奉朱由檢旨，派出了他頗為信任的太監杜勳，率領一隊銳番子，火速趕往山東，名為“協助”，實為監督與施加力。
在杜勳出發前，朱由檢特意將曹化淳到跟前，手指點著桌案，半是提醒半是警告地囑咐道：“大伴，杜勳此人，辦事能力是有的，但子……你得給他把韁繩勒了！
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