眼見劉澤清部悉數退青州城，深高壘，擺出固守姿態，城下的白蓮教大軍卻並未如軍所料那般，立刻架起雲梯，發悍不畏死的強攻。
相反，他們在短暫的對峙後，竟如同水般緩緩退去，只留下量遊騎監視城池向。
這一反常的舉，並非怯戰，而是源於其領導者更為清醒和功利的算計。
與攻破一座戒備森嚴的府城所需付出的慘重傷亡相比，他們有者更力、也更容易得手的目標——山東各地那些未曾設防、且如今頗為富庶的鄉村。
得益於朱由檢推行多年的輕徭薄賦、鼓勵農桑之策，如今山東鄉間，雖非遍地黃金，卻也堪稱“家家有存糧，戶戶有餘財”。這份難得的饒，對於長期“深耕”地方、對基層況瞭如指掌的白蓮教而言，早已不是秘，更像是一塊散發著人香氣、卻無人看守的。
將大明軍這唯一能勉強威脅他們的力量封鎖在幾座孤立的城池後，一場由叛升級而的、系統的掠奪盛宴，正式拉開了帷幕。
軍如同蝗蟲過境，以香堂、壇口為單位，分數十，撲向他們早已查清楚的富裕村鎮。
他們不再僅僅滿足於搶奪糧食，更是挨家挨戶地搜刮銀錢、布匹、牲口，乃至一切有價值的品。稍有抵抗，便縱火焚燒，刀兵相向。
昔日安寧的村莊頓時陷一片火海與哭嚎之中。
白蓮教的上層，則過這種近乎“就食於敵”的方式，以前所未有的速度膨脹著自的財力與資儲備。
他們用搶來的錢糧，招募更多亡命之徒，向那些匿的軍火販子購買更多的武，甚至以此向那些仍在觀的地方豪強展示，進行威利。
他媽的！真真是……虎落平被犬欺！”
青州城頭，劉澤清著城外遠村落升起的滾滾濃煙，一拳狠狠砸在冰冷的垛口上，氣得渾都在發抖。一混雜著屈辱、憤怒和極度不甘的緒在他中翻湧。
若非時運不濟，他何至於被一群裝神弄鬼的邪教徒得城？他不由得想起，就在不久之前，山東那兩萬能征善戰的銳，那可是真正見過的老卒，如今卻遠在千里之外的遼東前線，正與滿清大軍張對峙。
若是那兩萬勁旅在此，他劉澤清何懼這些依靠奇技巧和走私火的烏合之眾？早就率軍衝殺出去，將其碾為齏！
可現實，沒有如果。
朝廷的戰略重心在遼東，山東的防務自然被擺在了次要位置。
他手下現在這些兵，守守城、剿剿匪尚可，真要拉出去與那支裝備詭異、戰嫻，背後還不知道站著哪路神仙的“白蓮教”進行野戰對決，無疑是驅羊虎口。
北京，紫城。
朝堂之上的爭吵與攻訐，在山東白蓮教叛的訊息被正式確認的那一刻，戛然而止。
所有紛爭都被暫時擱置，個人恩怨與黨派之爭，在大明王朝核心利益到實質威脅時，必須讓路。
龐大的帝國機，展現出了它應對危機時應有的高效。
一道道命令從閣、兵部發出，迅速傳向四方。
其中最關鍵的一環，落在了洪承疇的肩上。
這位剛剛以雷霆手段平定西藏黃教之、攜大勝之威班師回朝的能臣，尚未得到片刻息，便接到了新的任命——他即刻接替已北上薊州督師的孫傳庭，出任北直隸屯田總理大臣。
這個職位，遠非字面意義上的“屯田”那麼簡單。
它實質上掌控著拱衛京畿最核心的一支武裝力量：散佈在北直隸各屯田點、由無數經歷過戰火洗禮的老兵組的屯墾兵團。
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