近衛營作為天子親軍、拱衛京師的最後屏障，其兵員招募絕非來者不拒，而是有一套沿襲自盧象升確立、並經朱由檢親自完善增補的鐵律與嚴規。這套標準之苛刻，遠超尋常營伍：
第一，家須絕對清白。
應募者必須為良家子弟，家世需可供查證。需上溯三代，皆無作犯科之記錄，無牽涉重大訟案，尤忌與廠衛有過糾葛。
其本人更需品行端正，無盜、欺詐、酗酒、濫賭等劣跡，需有鄰里保結為憑。此條旨在確保軍隊忠誠純淨，杜絕細與兵。
第二，魄須絕對健。
年齡限定在十八至二十五歲之間，高重視比例而定，務求敦實悍。需經嚴格檢：雙臂有扛鼎之力，雙疾走之能，目力耳力俱佳。
上不得有重大疤痕，此為防止舊傷影響戰力，亦為觀瞻嚴整。更嚴有刺青、黥面、穿孔等“稀奇古怪的玩意”，以維護天子親軍莊重凜然的形象。
第三，意志須絕對堅韌。
過前兩關者，僅算取得“候補”資格。營後將進為期一個月的“觀察期”。此期間，他們將近衛營的全額伙食，但同時也必須承與之匹配的地獄式嚴苛訓練——從凌晨至日暮的佇列、能、兵基礎及初級陣型演，強度極大。
目的並非立銳，而是淘汰意志不堅、質虛浮或難以適應嚴格集生活者。無法堅持或明顯不合格者，營將不會苛待，將發放相當於三個月的足額餉銀，予以面辭退，遣返回鄉。
高標準遇上了冷行，立刻催生出一個尖銳的新矛盾。
本就對從軍興趣寥寥的北直隸百姓，面對近衛營這待遇優厚卻規矩森嚴、篩選近乎嚴酷的招兵章程，更是而卻步。
那三條鐵律如同三道高牆，將絕大多數人擋在了門外。即便有人衝著待遇前來，也往往在“三代清白”或“無瑕疵”的環節便黯然離去。
李定國、劉文秀、張煌言三人，使出渾解數，在京師及周邊州縣奔波呼號了整整三日，皮磨破，道理說盡，甚至不得不將“安家銀”又悄悄提高了一些，才終於勉勉強強，湊齊了皇帝要求的兩千之數。
然而，看著校場上這些站得歪歪扭扭、神各異的新兵，三人心中非但沒有完任務的欣喜，反而沉甸甸地著一塊大石。
這些人裡，固然有些是真心投效、條件尚可的青年，但更多是為了那份人的“安家銀”和三個月餉銀而來，甚至不乏存著“混過觀察期拿錢走人”心思的油之輩。
他們之中，有的材單薄，顯然難以承高強度訓練；有的眼神飄忽，紀律堪憂；更有人連基本的世文契都含糊不清，全靠同鄉擔保才矇混進來。
“這……便是咱們募來的兵？”
劉文秀巡視著隊伍，眉頭擰了疙瘩，聲音得極低。
張煌言默默點頭，目掃過幾個明顯站不穩樁、氣息虛浮的新丁，苦笑道：“濫竽充數者，恐不在數。咱們心知肚明，只是時限迫，不得不先填滿員額。”
李定國面最為凝重，他沉默地走過佇列。他能覺到，這鬆垮的陣列裡，缺乏一軍隊應有的“氣”。
他停下腳步，對一個明顯試圖把扁平足往靴子裡的年輕人沉聲道：“抬起頭，站直！若連站都站不規矩，如何持槍敵？”
他走回兩位同僚邊，聲音嚴肅：“煌言所言不差。但正因如此，接下來的‘觀察期’，才是真正的熔爐。我等必須鐵面無私，嚴格執行章程。依我看……”
他頓了頓，說出一個讓劉文秀和張煌言都心頭一涼的判斷，“莫說一個月，恐怕三天基礎練下來，這六千人裡，能堅持不怯、不苦的，十不存一。最終能留下的，若能有一千真正可造之材，便算僥天之倖了。”
這話並非危言聳聽。近衛營那套由盧象升設計的訓練方法，其強度與嚴苛，絕非尋常青壯能夠輕易適應。高待遇的背後，是同等甚至更甚的付出與淘汰。
嚴苛的訓練甫一開始，淘汰的速度遠超李定國等人最悲觀的預期。本不用等到三天，僅僅在頭兩日的基礎練——從寅時三刻列隊點卯，到烈日下的持槍靜立、反覆的陣型走位，再到那近乎折磨人的負重行軍——之後，營地便在夜幕和凌晨的掩護下，開始出現大規模的“減員”。
起初是零星幾個，藉口解手便一去不回。隨後便是三五群，趁著守夜兵丁換崗的間隙，翻過並不算高的營牆，消失在夜裡。待到第三日清晨點卯時，花名冊上竟已陸陸續續空缺了近一半的名字！
校場上，氣氛抑。留著計程車卒們也神惶惶，佇列更加稀疏。幾個膽大的，甚至在訓練間隙，湊到臉鐵青的軍面前，陪著笑，試圖討價還價。
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