次日黎明，孫昌祚率領著傾巢而出的常州衛八千銳，水陸並進，終於抵達宜興城下，與據城死守的盧象升功會師。浩的船隊與綿延的行軍佇列為這座孤城注了強心劑，城頭守軍與百姓眼見王師旌旗，無不歡呼雀躍。
然而，孫昌祚帶來的，遠不止是生力軍。
在縣衙臨時充作行轅的大堂，孫昌祚屏退左右，僅留盧象升與心腹數人。
他卸下頭盔，臉鐵青，從懷中取出一份染著汗漬的急報，雙手呈給盧象升，“部堂……剛接到的訊息。常州府城……未放一矢，已……不戰而降。”
短短一句話，卻讓堂溫度驟降。盧象升接過報的手指微微一僵。
孫昌祚繼續彙報，“據潰兵及僥倖逃出的吏所述，府城外士紳聯手發難，控制衙署，開關迎‘義師’。如今，整個常州府地界，除我宜興一縣仍在朝廷之手，武進、無錫、江、靖江乃至府城，已盡數陷落。 叛軍正在各城換旗募兵，氣焰極為囂張。”
他頓了頓，抬眼看向盧象升，聲音更低，“末將沿途所見所聞，恐不止於此。流言四起，皆言……不止常州，南直隸各府，除應天府因太子殿下坐鎮，暫未見大變，其餘蘇州、松江、鎮江、安慶……乃至揚州、淮安，恐多已……‘撥反正’。”
“撥反正？”
盧象升咀嚼著這四個充滿諷刺意味的字眼，他緩緩展開那份報，目掃過上面簡略卻目驚心的描述。
事實上，盧象升此刻尚不知曉，局勢遠比孫昌祚口中的流言更為嚴峻、更為徹底。
就在這一夜之間，依託於盤錯節的鄉紳宗族網路和長期潛伏的力量，在有人統一協調或默契配合下，整個南直隸，除帝國留都南京所在的應天府因太子朱慈烺坐鎮、戒備森嚴且是政治象徵暫未易幟外，其餘十四個府級行政區，竟如多米諾骨牌般接連倒戈！
那些曾經飽朝廷優容、讀著聖賢書的“士林楷模”、“地方柱石”，此刻紛紛撕下偽裝，以“朝廷無道”、“君臣失德”、“順應天命”等冠冕堂皇的理由，公然舉旗反叛。
他們接管城池，控制糧倉武庫，徵發壯丁，並向北方的“新主”滿清和各地的叛盟友們傳遞著“易幟功”的訊息。
江南，這片帝國最富庶、稅賦所倚的基之地，在朱由檢父子全力應對北方狼煙之際，其看似穩固的表皮下，早已被蛀空。
如今，只在朱慈烺坐鎮的南京城，還飄揚著大明的旗幟，其餘廣袤區域，已然“山河變”。宜興，連同盧象升和孫昌祚這支孤軍，已不僅僅是常州府的孤島，更是陷了整個叛變江南的滔天濁浪之中，四面八方，皆為敵境。
當然，儘管南直隸在名義上幾乎全境“易幟”，但朱由檢當年不拘一格、破格擢升的許多“微末之士”與實幹將領，仍在各自的絕境中，迸發著驚人的忠誠與韌。
兼任鎮江衛與廣德衛指揮的趙信，在得知府城員叛變後，立即收攏兩衛尚能控制的兵馬，退守險要，扼守通。
和州衛指揮使李振彪，在叛軍使者持“勸降書”營時，當眾將其斬殺祭旗，誓言與營壘共存亡；
揚州衛指揮使張莽，叛變核心區域，卻迅速肅清部不穩分子，依託運河工事，構建防線，擺出了死戰架勢。
孫昌祚更是已率全軍與盧象升會師，將宜興變了一刺叛軍腹地的鋼釘。
然而，更多由朱由檢親手提拔、素以忠直敢言、廉潔勤勉著稱的中下層武——那些指揮使、同知、僉事、千戶們——卻未能等來施展抱負的機會。
他們中的許多人，幾乎在叛發的同一夜，便在自己的軍營、衙署甚至寢帳之，被突如其來的刀斧加，擒拿、斬殺，首級被懸於旗杆之上。
悲劇的源，直指一個冰冷而現實的窘境：錢。
朱由檢賞識他們的才能與品格，給予了職與信任，卻無法像對待趙信、李振彪、張莽、孫昌祚等那樣，額外撥付鉅額的銀兩——輒數萬乃至數十萬兩的白銀，用以招募、裝備、厚養一支完全由家世清白、底可靠的同鄉子弟或久經考驗的老卒組的核心家丁部隊。
這些忠誠的軍，大多隻能依靠朝廷有限糧餉和自威，勉強控制著麾下那些分複雜、不乏兵世卒的衛所軍隊。
他們只能在關鍵崗位上，安自己為數不多的親信、子侄或同鄉。然而，在叛者許下的巨大利益——良田、宅邸、職、以及堆積如山的現銀面前，人中貪婪的弱點被無限放大。
