就在盧象升全力整訓兵馬、收攏常州各地投效鄉勇，並竭力安武進、無錫兩縣民心之際，常州府城方向傳來急軍報——叛軍魁首李棟，竟親率三萬大軍傾巢而出，直撲盧象升所在方向而來。
其先鋒正是先前慘敗潰逃的馬得功，領兵五千，為大軍開道。
盧象升本趁勝勢稍作休整，將新收復之地民心定、防務夯實後，再謀進取，一舉拔除常州叛軍基。未料李棟此番竟主出擊，不給他鞏固戰果的時間。
“來得正好。”
盧象升得報，不驚反靜，眼中銳一閃而過。
既然敵軍主力求戰，他便順勢迎擊，若能野戰中重創其銳，則常州大局可定。
他當機立斷，命趙信盡起麾下一萬戰兵，再選五千已初步整訓、士氣高昂的鄉勇，合計一萬五千人馬，即刻拔營迎敵。武進、無錫防務與新附鄉勇的後續整編，則暫留守將領與文協同維持。
兩軍相向疾進，最終在常州腹地、水道縱橫的湖揚一帶迎頭相遇，各自擇地立寨，戰雲頃刻佈。
李棟深知孫昌祚及其麾下在水網地帶的能耐，那神出鬼沒的舟師與悍不畏死的兩棲突襲，足以讓任何陸營將領寢食難安。湖揚一帶河湖錯、港汊縱橫，本非他心目中理想的決戰之地——這裡更像是為孫昌祚量打造的戰場。然而，盧象升大軍進至此，擺開陣勢，已不容他另擇戰場。
既不能遠離水源——大軍人馬每日飲水耗用巨大，漕運補給亦需依傍水道——又須時刻防範那不知會從哪片蘆葦、哪道河灣中突然鑽出來的明軍戰船，李棟不得不將大營扎得極為審慎，甚至顯得有些怪異。
他選擇了背靠一條流速平緩、河道較寬的河流立寨，確保水源與後勤通道，但營地的整佈局卻並非傳統的方圓形制，而是呈現出一種左翼、右翼舒展的“左小右大”之勢。
左翼臨近水域，營壘格外高厚，哨塔林立，巡弋計程車卒明顯增多，並配備了更多的弓弩與簡易火，分明是針對水上威脅的重點防。而右翼則向較為開闊的陸地方向延，營帳排列相對疏朗，留有更多通道，便於騎兵出擊或兵力調。
這種不對稱的佈局，清晰暴了李棟心的忌憚與權衡：他不得不將主要力和重兵佈防在臨水一側，以應對孫昌祚可能發的夜襲或水路切，導致陸地方向的防相對延展而單薄。
每晚，靠近河岸的營區總是燈火通明，戒備森嚴，士卒枕戈待旦，任何一點風吹水響都可能引發一陣張的與箭矢盲。
在盧象升眼中，李棟的種種顧慮與複雜營防，實屬多慮。
他本沒有在此地長久對峙、慢慢消磨的打算。就在安營紮寨的次日清晨，天方破曉，薄霧尚籠罩著湖，盧象升已點齊軍馬，營門大開，旌旗招展，全軍以進攻陣型，朝著李棟那怪異的大營浩去。
此番出擊，盧象升手中兵力看似不佔優勢，實則核心戰力悍。
除趙信麾下一萬久經戰陣的正兵外，那五千隨軍的常州鄉勇，早已非昔日吳下阿蒙。
他們經盧象升收編整訓，又得南京糧餉甲械支援，如今人人著結實的布面甲，手持制式刀矛，佇列雖稍欠純，但士氣高昂，甲曜日，儼然一支勁旅雛形。
反觀李棟，號稱三萬大軍，其中真正稱得上戰兵、堪當鋒鏑的，不過一萬五千餘家丁私兵及部分原衛所軍。
剩餘萬餘人，盡是他一路北上沿途威利、裹挾而來的常州各地青壯。這些人大多隻穿著一件單薄的號，手持簡陋的長槍木，運氣好的或許能分到一面糙的藤牌，陣列鬆垮，面有菜，眼中多是茫然與恐懼，與盧象升那邊甲冑鮮明的鄉勇相比，不啻雲泥之別。
李棟自己當然清楚手下這些“大軍”的。他立於營門樓之上，看著遠明軍嚴整推進的陣線，又瞥了一眼營前那些被驅趕到前列、瑟瑟發抖的裹挾之眾，角扯出一冰冷的弧度。
這些青壯，本就不是用來決勝的。他們的價值，在於消耗——消耗盧象升麾下那些銳戰兵的力、箭矢、火藥，還有那初臨戰陣的銳氣。
用之軀去磨鈍對方的刀鋒，為他麾下真正的戰兵創造一擊制勝的機會，這便是他們唯一的用途。至於生死，世之中，耗材何須計較代價。
盧象升一馬當先，駐于軍陣最前。晨霧散，對面陣前那一片黑的影逐漸清晰——哪裡是什麼叛軍戰兵，分明是無數衫襤褸、面無人的百姓。
他們被驅趕在最前列，手中劣質的長槍抖得如同風中秋葉，眼中盡是驚恐與絕。著這些被迫與王師刀兵相向的多親子弟，盧象升只覺心頭被狠狠攥住，一陣尖銳的絞痛漫開。
