阿濟格臉上的笑意瞬間凍結。他猛地轉，“前面發生了什麼！？”
甲喇額真音臺柱急匆匆從下層奔上，單膝跪地，臉上帶著未褪的驚疑：“回主子！前方……前方三艘先鋒哨船，還有一艘載著劉姓鄉勇的糧船，不知為何，船底突然……突然就炸開了！像是……像是撞上了水裡的霹靂！”
“水裡的霹靂？”阿濟格濃眉擰，目看向平靜的河面。
一旁的濟爾哈朗相對沉著，他眯起眼，仔細聆聽著前方約傳來的混與呼救，又看了看那幾艘正在快速沉沒的船隻殘骸，緩緩開口：“我曾聽老汗邊從遼東俘獲的漢匠提過，明人水師似有一種損火，名喚‘水底龍王炮’或‘混江龍’，以鐵為殼，藏火藥、燧石機巧，覆以牛膀胱封，沉於水下，靠香柱延時或繩索牽。待船隻經過，或其機括，或燒盡引信，便會轟然發，專破船底。”
阿濟格聽完，煩躁地一拳捶在欄杆上：“狡詐南蠻！那該如何是好？運河河道狹窄，艦隊首尾相連，若前方遍佈此，我等豈非要被困死於此？江南近在眼前，難道就此止步？”
濟爾哈朗抬手示意阿濟格稍安勿躁，目投向艦隊中後段那些規格不一、旗幟雜、屬於投誠鄉紳武裝和白蓮教各壇的船隻，緩聲道：“自然不能止步。此數量必然有限，且佈置起來費時費力，不可能佈滿整條河道。他想的，無非是阻滯我軍，驚擾士氣，為南方佈防爭取些許時間。”
他頓了頓，“破解之法，倒也簡單。讓那些口口聲聲效忠我大清、願為前驅的‘忠義之士’們先行一步便是。他們的船小，吃水淺，正好用來……趟出一條安全水道。也到了該讓他們證明，歸順之心是否如呈遞的降表那般赤誠了。”
阿濟格先是一愣，隨即恍然大悟，“哈哈哈！妙計，妙計！正該如此！讓這些明狗子先去替我們試試水深！傳令！”
他揚聲對音臺柱及周圍戈什哈喝道：“通令全軍，暫停前進，保持警戒！命所有歸附大清的明人船隻——無論是鄉勇、團練還是白蓮教眾——立即集結到佇列最前方！告訴他們，大清賞識他們的忠誠，如今前鋒遇阻，正是他們立功報效的良機！令其分為數隊，替前行，為大軍廓清航道！如有畏不前、抗命不遵者……斬立決！籍沒家產，眷屬為奴！”
命令迅速被旗號與快船傳遞下去。
不久，漕河之上出現了奇異而殘酷的一幕：原本夾雜在八旗銳艦隊中、頗“優待”的叛軍船隊，被毫不客氣地驅趕到了最前面。這些船隻上的頭領們，有的面帶惶恐，有的強作鎮定，更多的則是在清軍雪亮刀槍的威下，敢怒不敢言。他們彼此張，眼神錯間充滿了驚懼與懊悔，卻無人敢出聲反抗。
濟爾哈朗的謹慎，源於對未知威脅的天然警惕。
他猜對了那武的名字，卻高估了它的數量，更未能窺破這寥寥幾顆“水底龍王炮”背後，所揭示的、更為驚心的現實。
這幾聲突兀的響，並非明廷心策劃的阻擊。
早在阿濟格的大軍還在河南腹地翻攪之時，江南暗流已洶湧至表面。
那些早已與關外眉來眼去、或將家命與對朝廷的不滿捆綁在一起的大姓豪族、致仕員、乃至掌握地方實際權力的鄉紳集團，其叛絕非臨時起意。他們的第一要務，便是控制南北命脈——漕運，尤其是淮安至揚州這段咽水域。
唯有開啟並確保這條水道暢通，他們迎來的“王師”才能直江南腹心，他們“從龍”的投機也才能兌現為最厚的回報。
忠於朝廷的漕丁、零星的水營、以及像漕運總督袁繼鹹這樣尚未被滲或收買的員，曾試圖阻截、破壞，甚至只是遲滯叛軍對漕運節點的控制。這
幾顆最終在清軍主力面前炸響的水雷，或許便是某次小規模接戰中，匆忙佈下卻未來得及全部發或回收的存。它們沉默地沉在河底，直到被新的、更龐大的船隊驚醒，完了遲到的、也是最後一次使命。
淮安府衙，如今已更似一座孤島中的堡壘。
漕運總督袁繼鹹站在簷下，聽著遠運河方向約傳來的、不同於往常的喧囂與那幾聲悶雷般的異響，面沉靜如水，眼底卻佈滿。他面前的案上，並非堆積如山的求救文書——那些來自淪陷或瀕臨淪陷的運河沿岸城鎮的急報，已被他暫時擱置一旁。取而代之的，是一幅更為宏觀的江防圖。
“制臺……”一名面容焦灼的參軍忍不住開口。
袁繼鹹抬起手，止住了屬下的話。他的手指，重重地點在了圖上那條橫貫東西、波濤浩的線上——長江。
“十指皆傷，力分則散，散則必亡。”
他的聲音不高，“運河命脈，已非我等能全盤掌控。叛紳蓄謀已久，沿漕要津，恐十之六七已不為朝廷所有。建奴藉此道南下，其勢難擋。”
他頓了頓，目移向長江：“當此之時，若再分兵逐點救漕，便是以有限之力，填無底之壑。結果必是設防，薄弱，最終連這江南本之地，亦將不保。”
參軍聞言，神一震：“制臺之意是……”
“斷一指而保一掌，舍漕運，保江防！”
”！防江固鞏力全，醒警必務，恃可不已河運，縣府各及都南告通！營各防江給供先優，械糧有所！之害要等渡洲瓜、江靖、江、江鎮於防佈點重，攏收部全，兵之用可江沿、船艦師水的遣調能尚將速。比可河運非，急流闊水，塹天江長“，江長著順指手的鹹繼袁
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”。了棄……時暫能只“，搖無毫卻，黯微目他”……河運於至。機之轉輾有仍便廷朝，撐支可尚便壁半南江，手我在江長要只！索鐵條一起築構，前之江長向撲力全軍叛及奴建在須必是，急之務當。害利明陳，子太奏上已督本“
