應天衛以全軍覆沒為代價，將南侵清軍的脊樑骨幾乎敲斷，留下了深骨髓的慘痛與驚悸。
暫時逃出生天的阿濟格與濟爾哈朗，默默向西蠕行。這支曾不可一世的軍隊，此刻籠罩在近乎實質的沉重與抑之中。
自破關南下以來，他們何曾遭過如此毀滅的打擊？更令他們難以接的是，給予他們這雷霆一擊的，竟是他們始終鄙夷、認為“羸弱不堪”的江南衛所部隊。驕傲被碾得碎，取而代之的是深骨髓的寒意與後怕。
然而，作為統帥，阿濟格與濟爾哈朗此刻連舐傷口、消化失敗的時間都沒有。他們必須強打神，甚至強作鎮定，去安、賞賜、承諾，並嚴監視這支傷痕累累、士氣瀕臨崩潰的隊伍。
可現實往往比戰場更殘酷。嚴重的逃散，在敗退的第三天就蔓延開來。
隨軍的蒙古諸部兵馬，本就更傾向於依附強者、擄掠獲利，而非承這種毫無收穫的、單方面的慘重傷亡。對明軍新型戰力的恐懼，對前途的絕，以及對滿洲主子權威的搖，織在一起，催生了大規模的開小差。
僅僅三日，便有超過三千蒙古騎兵，攜帶戰馬、武，甚至順手牽走部分輜重，趁著夜或行軍隊形的混，建制地消失在江淮平原的丘陵與水網之間。
他們有的可能想北返草原，有的或許會淪為流寇，但無論如何，都意味著清軍本就殘破的機力量進一步雪上加霜。
阿濟格臉鐵青，攥著馬鞭的手背青筋暴起，卻最終沒有揮出去。
他知道，單純的憤怒和懲罰已經無法遏制這潰散之風。
濟爾哈朗則顯得更為疲憊，他了佈滿的眼睛，低聲道：“傳令，剩餘蒙古各部，打散編制，混滿洲各旗牛錄監視行軍。許以重賞，承諾抵達安全之地後，掠獲……加倍分配。”
這已是飲鴆止的權宜之計。承諾加倍掠奪，意味著未來必須進行更瘋狂的劫掠才能維繫軍心，而這勢必進一步激化與當地民眾的矛盾，使得他們在這片陌生的土地上更加孤立。混編監視，則加深了部的猜忌與隔閡。
行軍隊伍變得更加沉默，也更加詭異。滿洲兵卒的眼神里除了疲憊，也多了對昔日盟友的警惕。
蒙古人則目游移，氣氛抑得令人窒息。傷兵的、短缺的醫藥、越來越的糧草，每一個問題都在侵蝕著這支殘軍的最後一點凝聚力。
阿濟格與濟爾哈朗騎在馬上，著前方似乎永無盡頭的道路，以及後這支士氣低迷、不斷失的隊伍，心中都清楚。應天衛雖然全軍覆沒，但他們那決死一擊的餘波，正在以另一種方式持續絞殺著清軍。
滿清迫切需要一場勝利來止，阿濟格與濟爾哈朗，更需要一場勝利來維繫他們搖搖墜的權威和這支瀕臨潰散的軍隊。
絕與貪婪往往僅一線之隔。在沉重的失敗與持續的逃散力下，一個更為冷酷、也更為現實的念頭，在兩位親王心中迅速滋長、型：必須進行一次大規模、高效率的劫掠，以戰養戰，以掠奪重聚軍心。
他們的目，投向了西行路上必經的咽之地——亳州。
亳州，地南直隸與河南行省的界，渦水蜿蜒其側，陸路四通八達，堪稱豫東皖北的鎖鑰。
這裡不僅是南北商旅匯聚的天下名埠，徽、晉、陝等各路商幫的駝隊與銀車；更是黃淮平原上的一片膏之地，糧倉實，產阜盛。
它的財富與糧食，對於此刻輜重匱乏、士氣低迷的清軍而言，不啻於一劑強心猛藥，更是一個能夠重新點燃士卒掠奪慾的耀眼目標。
“亳州富庶，守備必虛。”
濟爾哈朗在地圖上點著亳州的位置，“此地雖為通要衝，但承平日久，衛所兵馬早已不堪用。我軍雖疲，然驟然而至，以虎狼之師擊其懈怠，必能一鼓而下！”
阿濟格咬牙切齒地補充：“沒錯！打下亳州，讓兒郎們盡搶上三日！糧食、布匹、銀錢、人……能拿走的全部拿走！讓所有人都知道，跟著我阿濟格，就算摔了跤，也能從別挖出金山來補上！” 這既是承諾，更是威脅——若再無法獲取實利，剩餘的蒙古部眾乃至滿洲本旗兵卒，都可能徹底離心。
阿濟格與濟爾哈朗的判斷，竟分毫未差。
亳州，這座富甲一方的商埠重鎮，眼下確是一座不設防的寶庫——無兵，無強將，城防亦只堪應付尋常盜匪。
這看似不可思議：一個如此富庶的要津，大明為何不屯駐重兵？
原因恰恰藏在其富庶與地理位置之中。 亳州雖富，卻非九邊那樣的國防前線，也非徐州、淮安那樣的漕運咽。它的繁榮，建立在南北商路暢通、四方貨雲集的基礎上，其安全依賴於整個帝國腹地的穩定與秩序。
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