照料蓮池的宮人是個年約四十的婦人，名喚春桃，被差役帶到近前時，子微微佝僂，頭埋得極低，指尖死死攥著角，周著難以掩飾的慌。
刑部尚書池魚端坐在臨時搬來的木椅上，周未乾的水漬著涼意，目沉沉落在春桃上，聲音平淡卻帶著不容置疑的迫：“假山殘、竹簍纖維，皆與你宮中、所用面巾吻合，太后邊的侍，可是你害的？”
春桃子猛地一，膝蓋一便跪倒在地，額頭重重磕在青石地上，聲音嘶啞卻異常清晰。
一字一句將作案經過說得分毫不差：“是……是奴才做的！奴才伺候這蓮池多年，這滿池蓮蓬都是奴才心照料的，今日正午，仗著是太后邊的人，不由分說便來摘蓮，還踩壞了好幾株新荷。
奴才與爭執幾句，便抬手打罵，還說要稟明太后將奴才杖斃。
奴才一時氣急，在假山後將推倒，後腦勺撞在石上暈了過去，奴才害怕，便索將拖到池邊推了下去，又摘了蓮蓬放在簍裡，藏在假山後，還了竹簍上的痕跡，妄圖偽裝失足落水……一切都是奴才一人所為，與旁人無關！”
供述得太過準，從爭執的緣由、推搡的作，到藏簍、痕的每一個步驟，甚至連死者當時的神態、話語都描述得毫不差，彷彿提前演練過無數遍，全然不像尋常宮人作案後慌失措的供述模樣。
池魚眉峰微蹙，心中疑竇頓生，並未追問案細節，反而忽然開口，問了幾個與案子毫無干係的話：“你家中還有何人？多久能出宮歸家一次？”
這話來得突兀，春桃明顯愣了一下，先前平靜的神瞬間崩塌，眼底泛起濃烈的激與惶恐，聲音都開始發，猛地抬頭看向池魚，急切開口：“大人！罪不責眾，事是我一個人犯的，所有責罰我一人承擔，莫要對我的家人下手，他們什麼都不知道，求大人開恩！”
話音落下，池魚心中已然瞭然，這春桃重重義，作案供述太過刻意，分明是人脅迫，替人頂罪，背後定然還有。他正要開口，打算放緩語氣，進一步盤問幕後之人，變故陡生。
只見春桃眼中閃過一決絕，角驟然溢位黑，臉以眼可見的速度變得青紫，子倒在地上，四肢微微搐，不過片刻便沒了氣息。
角殘留著劇毒的黑漬，竟是提前在齒間藏了毒藥，見份敗，當場服毒自盡了。
差役連忙上前探鼻息，回頭拱手：“大人，人……人沒了。”
左侍郎見狀，面難：“大人，如今宮人畏罪自盡，死無對證，這案子……”
池魚看著春桃的，眼神沉冷，緩緩站起，對著左侍郎使了個極晦的眼，聲音恢復了先前的淡然，揚聲說道：“宮人畏罪自殺，所有供詞清晰，證俱全，這案子也算真相大白，你整理好供詞與證，按失足溺亡、宮人憤而行兇的定論，這般給太后娘娘覆命吧。”
左侍郎先是一怔，隨即會意，拱手應聲：“屬下明白！”
池魚揮了揮手，示意差役將宮人抬走，一行人看似收拾證、準備返回刑部，實則在轉之際，池魚用極低的聲音叮囑左侍郎：“暗中留兩個人，躲在假山暗、宮牆拐角盯，方才我們盤問時，我察覺有人在附近聽，你務必跟蹤此人，查清份，切勿打草驚蛇。”
左侍郎依計安排妥當，快步追上池魚，隨行至僻靜，再度低聲回稟：“大人，屬下已按吩咐派人尾隨，那探子兜轉幾番，最終進了坤寧宮，便再未出來。”
池魚腳步微頓，眸中寒乍現，指尖輕輕挲著腰間玉墜，語氣冷冽又帶著幾分玩味：“坤寧宮？……竟是皇后的人？倒真是賊喊捉賊，這般行徑，著實匪夷所思。”
左侍郎眉頭鎖，面憂：“後宮涉政，乃是大忌，此案牽扯中宮，若是深究，恐引朝堂盪，還請大人定奪。”
“此事牽扯頗深，暫且擱淺。”
池魚抬眼向宮牆深，聲音淡卻篤定，“我離京赴公主府這段時日，你切留意兩名宮人蹤跡，但凡發現有飛鴿傳書，只需暗中盯，切莫輕舉妄，免得打草驚蛇。”
“屬下明白。”
左侍郎應聲，隨即又憂心忡忡，“大人此番前往公主府，恐暗藏變故，屬下懇請多帶幾名暗衛隨行，以防不測。”
“無妨。”池魚淡淡擺手，語氣從容，“聖上早已安排貓一同前往，有他在，安危無虞。”
左侍郎聞言更是蹙眉，語氣急切：“貓武藝雖高強，可向來與大人政見不合，此番同行，若是途中蓄意使絆，該如何是好？不若屬下陪大人前往，將刑部事宜由右侍郎打理，也好有個照應。”
池魚轉頭看他，目沉毅，帶著不容置喙的決斷：“你深知，右侍郎子綿，後宮這盤棋，唯有你親自盯著，我才放心。不必多言，按我說的做便是。”
左侍郎心頭一震，知曉大人心意已決，不再多勸，躬沉聲道：“屬下遵命，定不負大人所託，盯後宮一舉一，靜候大人歸京。”
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