第七十天的晨刺破海面時，領航船的瞭手終於在遠鏡裡喊出“看見港口廓了”——這句話像顆火星，瞬間點燃了六十艘福船。帆布被海風鼓得發脹，船切開浪濤的聲音裡，混著兩萬五千人抑了兩個多月的息。
這支船隊從出發那天起，就被命運系在一繩上。最初的二十天，南海的颱風差點掀翻三號船，水手們抱著桅杆在暴雨裡喊號子，把艙的石塊扔了一半才穩住船；中途過馬六甲海峽時，幾艘船的淡水桶了底，伙伕們把僅剩的淡水按人頭分小份，連船長的杯子裡都只夠涮涮。最煎熬的是第七週，船上的口糧見了底，有人開始啃甲板上的殼蟲，直到補給船帶著糙米和鹹魚追上，才算熬過鬼門關。
此刻，天竺港的燈塔在晨霧裡閃著微，像枚被海水泡得發脹的星星。六十艘福船依次拋錨，鐵錨沉海底的“哐當”聲此起彼伏。跳板剛搭穩，最先衝下船的是個抱著藥箱的郎中，他腳一沾地就蹲在沙灘上吐——這兩個月，他在搖晃的船艙裡給兩百多個人看過暈船，自己卻撐著沒倒下。隨其後的是扛著鋤頭的農夫們，他們把船板當跳板，深一腳淺一腳踩在沙地上，有人彎腰抓起一把土，放在鼻尖聞了聞，忽然紅了眼眶：這土跟咱老家的不一樣，卻也是能長莊稼的味。
人群裡最扎眼的是那隊帶著農的婦人，們裹著藍布頭巾，手裡還攥著出發時帶的麥種。為首的王嬸把麥種倒在手心，對著看了又看：再曬兩天，就能種進地裡了。後的姑娘們七八舌地接話：聽說這邊的稻米可以和北海港一樣一年三呢剛才看見港口邊有片荒地，正好開墾……們的聲音裡，沒有遠航的疲憊，倒像是剛從村頭菜園子回來。
兩萬五千人像水般漫進港口，卻沒了章法。士兵們迅速在周邊拉起警戒線，工匠們已經開始丈量土地，準備搭建臨時營房；教書先生找了塊平整的石頭，用木炭寫下臨時學堂四個字，很快就圍過來十幾個孩子；連廚子都支起了灶臺，鐵鍋裡的米粥咕嘟作響，香氣飄出半里地。
港口的老守兵拄著柺杖走過來，看著這熱火朝天的景象，眯眼笑了：三十年了，沒見過這麼大的船隊。他指了指遠正在卸貨的船，你們船上的瓷，我在年輕時見過一回，那時還是小划子運過來的，哪像現在，浩浩的，像把整個碼頭都填滿了。
一個年輕水手聽見了，大聲接話：大爺，這才剛開始呢！等我們蓋大聲房子，種出了糧食，還要修條路，從港口一直通到城裡去！話音剛落，遠傳來一陣歡呼——最後一箱貨被卸下船，六十艘福船的甲板終於空了，船帆緩緩落下，像一群收起翅膀的大鳥。
夕把海面染金紅時，臨時營地裡已經升起了裊裊炊煙。有人在沙灘上烤著剛釣上來的魚，有人圍著郎中看他給傷口換藥，還有人用石頭在地上畫著未來的房子圖樣。兩萬五千人，六十艘船，七十天的顛簸，終於在這一刻落地生。風裡帶著海的鹹味，也混著泥土的腥氣，像是在說：這裡，就是新的開始了。
天竺港的清晨，溼熱的空氣中混合著海水鹹腥與陌生大陸植被的濃郁氣息。馬小云站在新築的樓之上，著港口忙碌的景象。第二批船隊帶來的不僅是補給和五千名新兵，更是一種無形的力——帝國在遙遠異域的角正在迅速展，而如何消化這片土地，了比征服更為迫的課題。
港區東側，一片新搭建的木結構建築群格外醒目。高聳的圍欄，瞭塔上持弓的哨兵，還有那終日閉的厚重木門——這便是化院，馬小云親手設計的文明熔爐。
一萬人，分百支小隊，每隊百人。馬小云在軍事會議上指著剛繪製完的地圖，我們的目標不是殺戮，而是捕獲。記住，每一個活著的天竺人，都是未來的勞力，是帝國在此地紮的基。
將領陳鋒眉頭微皺：神先生，分散兵力是否妥當？天竺土著雖無鐵，卻悉地形，人數眾多...
馬小云抬手打斷：正因他們悉地形，我們才需要他們。想想看，誰能比本地人更瞭解這裡的作季節、水源分佈、礦產所在？他環視帳中諸將，我們的目標不是將他們趕盡殺絕，而是將他們轉化為我們的一部分。”
行計劃迅速展開。一百支小隊如同撒出去的網，向不同的方向蔓延。每支小隊都配有通譯、醫師和幾名經驗富的老兵。他們帶著彩鮮豔的布匹、閃亮的銅鈴和甜的餞——這些都是馬小云心準備的禮。
然而，最初的收穫並不理想。
第七小隊在進一片林後遭遇陷阱，五人傷；第二十三小隊試圖接近一個河邊村落時，村民四散逃離，空手而歸；第五十六小隊更是遭到土著的毒箭襲擊，幸虧有醫護隊，要不然就是兩人死亡的結果。
他們不信我們。陳鋒彙報道，那些禮，他們要麼不敢接，要麼搶了就跑。
馬小云站在化院的場上，著第一批被強行帶來的三百多名天竺土著。他們眼中充滿了恐懼、仇恨和困。男老在一起，用馬小云聽不懂的語言低聲流著。
改變策略。馬小云下令，小隊合併為二十支五百人的隊伍，重點圍捕大型村落。先展示武力，再給予食。
新的戰很快見效。一支隊伍包圍了一個近千人的大村落，在展示了火的威力——幾聲炮響震塌了一空屋後，村民們大多放棄了抵抗。
化院的人口迅速增加。不到一個月，已經關押了超過五千名天竺土著。
現在，開始第二階段。馬小云對化院的管理者們說。
化院被劃分為數個區域：勞作區、學習區和生活區。每天黎明，土著們被帶到勞作區，學習使用農，開墾附近的荒地；晚上，他們被集中到學習區，跟著通譯學習簡單的漢語詞彙；傍晚，他們才被允許回到生活區與家人團聚。
