天剛矇矇亮，周府正廳的議事鼓便敲了三通。堂燭火通明，楠木長案上攤著幅巨大的輿圖，標註著各州府的疆域與勢力分佈。周羽著玄勁裝，腰佩七星劍，端坐在主位上，面沉穩如嶽。左側依次坐著軍師林文軒、麒麟青鶴，右側則是王猛等人，秦正、賀文淵則端著茶盞，目落在輿圖上，神凝重。
“主公，各路勢力的最新報已整理妥當。” 麒麟青鶴率先起，手中捧著一卷竹簡，展開時竹簡上的墨跡還帶著幾分氣，“秦檜自上月在臨安稱帝，國號‘秦’後，已派兵控制了江南十二州，賦稅加重三，百姓怨聲載道。但他與金人的盟約愈發，金人已派五千騎兵駐守臨安城外，名義上是‘協防’，實則是監視秦檜。”
堂眾人聞言，皆面怒。王猛猛地拍了下案几，青瓷茶碗都震得作響：“這賊！害死先帝還不夠，竟還引狼室！若讓我帶兵去臨安，定斬了他的狗頭！”
“王將軍稍安勿躁。” 林文軒抬手按住他，目掃過眾人，“秦檜雖不得人心，但他掌控著先帝留下的軍，又有金人相助，拼絕非上策。依我之見，當務之急是組建‘反秦聯盟’—— 並非為了一舉推翻秦檜，而是要借聯盟之名，向天下昭示主公的正義之師份。須知如今反對秦檜的聲音雖多，卻各自為戰，一盤散沙。主公牽頭結盟，即便聯盟鬆散難大事，也能吸引天下豪傑歸附，壯大周家軍的聲勢。”
周羽微微頷首，指尖在輿圖上的隆興府位置輕點：“軍師所言極是。若要結盟，必先清天下勢力的底細。青鶴，你且說說，除了咱們周家軍和五毒教，還有哪些能與秦檜抗衡的力量？”
麒麟青鶴躬應道，手點向輿圖西側：“第一支，是四川節度使趙承業。此人原是朝廷鎮守四川的大將，秦檜稱帝后，他拒不降秦，率三萬軍駐守都，控制了四川盆地的糧道。趙將軍為人正直，麾下將士多是川中子弟，戰力彪悍，但他與地方土司素有，暫無心東進。”
接著，他的手指移向西北：“第二支，便是盤踞甘肅河西走廊的浣花宮。宮主肖凝雪，原是河西武林盟主肖長風之。秦檜稱帝前，肖盟主因反對其通金賣國，被秦檜親信設計暗殺，浣花宮險些分崩離析。肖凝雪臨危命，以雷霆手段接管浣花宮，收攏河西各路散佚幫派，短短半年便整合出一支銳力量。如今控制著綢之路中段的商道，手下有五千‘花語衛’，皆是挑細選的騎士，善用騎與速攻戰，雖人數不算龐大，卻能準切斷秦檜的西域商路 —— 秦家朝廷半數的香料、鐵皆依賴西域輸，肖宮主若斷了這條線，秦檜的軍備與財政必重創，是不可小覷的力量。”
“第三支，在豫西一帶，是‘嵩山義盟’。盟主韓嶽，原是軍副統制，秦檜清洗朝廷時，他僥倖逃，率麾下親信與嵩山周邊鄉勇、武林人士結盟，如今已聚集兩萬餘人，控制了豫西、三門峽等要地。韓盟主深諳兵法，麾下將士多是正規軍出，軍紀嚴明，擅長山地伏擊與陣地戰。豫西是中原腹地，北接黃河，南連荊襄，是連線東西的樞紐，嵩山義盟扼守此地，既能牽制秦檜向西北擴張，又能呼應各方反秦勢力，但他們缺乏重甲與騎兵，面對金人鐵騎時戰力限。”
說到此，麒麟青鶴頓了頓，手指轉向東南沿海：“第四支，是浙東鹽幫。幫主張海峰，世代以曬鹽、運鹽為生，秦檜稱帝后，將鹽稅提至七，斷了鹽幫的生路。張海峰遂率鹽幫子弟起義，控制了溫州、台州一帶的沿海港口與陸鹽場，麾下有一萬五千餘眾，皆是悍勇善鬥之輩，悉沿海與山地地形，擅長突襲與劫掠。鹽幫掌控著浙東的食鹽供應，秦檜多次派兵圍剿，都因鹽幫悉地形而慘敗，但鹽幫部派系林立，凝聚力不足，且缺乏長遠戰略，僅滿足於自保。”
最後，他的手指落在西南方向，指向黔嶺山脈：“第五支，是‘黔嶺七部’。由黔嶺山區七個苗族大部落組，首領龍嘯天是苗族大祭司，威極高。秦檜稱帝后，為掠奪苗疆的硃砂、礦石與珍稀藥材，派重兵進剿黔嶺，燒殺搶掠，激起苗民反抗。龍嘯天遂聯合七部，組建‘苗嶺軍’，人數約一萬五千，皆善用苗刀、蠱與山地陷阱，黔嶺地形複雜，林木茂，秦家軍隊三次進剿都鎩羽而歸，損兵折將近萬。但黔嶺七部向來封閉，對外界事務不甚瞭解，且缺乏糧草補給，雖戰力強悍，卻難以向外擴張，只求守住家園，抵秦檜的掠奪。”
“這五支勢力，各有優劣，且彼此間並無往來，甚至有些還存在舊怨。” 麒麟青鶴收起竹簡，躬道，“比如四川節度使趙承業，曾因糧道運輸問題與嵩山義盟韓嶽有過；浙東鹽幫與浣花宮，也曾因商路過境稅的問題產生爭執。若要結盟，需先化解這些舊怨，難度不小。”
林文軒聞言，著鬍鬚沉道：“舊怨雖難化解，但‘反秦’二字，便是最好的紐帶。趙承業需穩定後方以圖東進，韓嶽需重甲騎兵補強戰力，張海峰需銷路保障鹽利，肖凝雪需盟友牽制金人與秦家軍隊，黔嶺七部需糧草補給與外界支援 —— 咱們周家軍地隆興府，四通八達，可作為中轉樞紐，為各路勢力提供軍備、糧草與報支援。只要主公牽頭，許以合理的利益分配，聯盟未必不能。”
周羽聞言，眼中閃過一銳，猛地一拍案几：“好！便按諸位所言，先派人聯絡各路勢力。文軒，你即刻起草結盟檄文，闡明反秦大義與聯盟章程；青鶴，你負責制定聯盟的利益分配方案與補給計劃。吳遠，你負責聯絡各勢力。”
“遵命！” 眾人齊聲應道，聲音震得堂燭火都微微晃。晨過窗欞灑進堂，落在輿圖上麻麻的標記，也落在眾人堅毅的臉上。雖知前路艱險，聯盟之路佈滿荊棘，但只要能誅賊、驅金人，復中原，縱使千難萬險，周家軍上下，也絕不退。
林文軒見周羽已然採納結盟之策，眼中一閃，上前一步躬拱手，聲音沉穩卻帶著振聾發聵的力量：“主公，結盟之事固然關鍵，但大業，需先正其名、立其威！臣斗膽進言 —— 主公當於隆興府登基，稱‘江南王’！”
此言一齣，堂瞬間寂靜，連窗外的風聲都清晰可聞。王猛先是一愣，隨即猛地拍案而起，大喝一聲：“好！軍師說得好！秦檜那賊都能稱帝，主公乃天命所歸，稱個江南王算什麼？我看還要早日報仇雪恨，登基為帝才對！”
李巖、吳遠也紛紛附和，眼中滿是興。秦正雖未言語，卻微微頷首，顯然也認同此議。陳默端坐不，指尖輕輕敲擊案几，目落在周羽臉上，神沉穩卻難掩贊同之意；黑凰則挑眉看向林文軒，對這中原的權博弈雖不甚熱衷，卻也明白名號的重要。
林文軒抬手示意眾人稍安，繼續侃侃而談：“主公莫憂，此稱王絕非陳勝吳廣之流的倉促之舉，而是深思慮後的順勢而為，有三大不可替代的好。”
他手指向輿圖上的江南腹地，語氣鏗鏘：“其一，正名順勢，師出有名。秦檜弒君稱帝，已是逆天而行，天下百姓雖怨，卻無共尊之主。主公佔據荊襄和江西，輻江南，此地魚米饒，百姓歸心，乃是南宋經濟之核心。主公又是江南侯世子，稱江南王，便可與秦檜的‘秦’朝分庭抗禮，昭示天下‘正統在我’—— 屆時釋出討秦檄文，便不再是藩鎮起兵，而是王者伐罪，方能一呼百應，讓那些搖擺不定的勢力有明確歸附之標。”
“其二，凝聚人心，穩固基。” 林文軒話鋒一轉，目掃過堂諸將，“如今周家軍已聚數萬之眾，麾下有戰將、軍師謀士，還有五毒教這般強援。但軍中將士來自四方，百姓歸附者日眾，若無一個響亮的名號與明確的願景，難以凝鐵石之心。主公稱王之後，便可封賜爵，定立章法，讓將士有奔頭、百姓有依靠。昔日楚熊通稱王而楚強，正是因名號既立，上下同心。江南百姓飽秦檜苛政之苦，主公稱王之後推行輕徭薄賦，必能讓民心徹底歸附，使隆興府為銅牆鐵壁般的基。”
周羽指尖挲著劍柄，眉頭微蹙：“軍師所言極是，但此舉會不會讓各路勢力忌憚，反而不利於聯盟？”
“主公多慮了。” 林文軒微微一笑，有竹，“這便是第三大好 —— 立威攝敵，聯盟可。世之中，弱強食，名號便是實力的象徵。趙承業雖是節度使，卻苦無名分；肖凝雪負仇，急需強援；韓嶽、張海峰之流，更是缺乏統攝全域的大義。主公稱江南王，非但不會引發忌憚，反而能讓各路反秦勢力看到希 —— 他們需要一個核心來凝聚力量，而主公的王號，便是最好的旗幟。”
他頓了頓，聲音愈發激昂：“試想，若主公只是一介將軍，遣使聯絡各方，對方或可虛與委蛇；但若是江南王遣使，便是王者招賢，各方要麼歸附，要麼便要直面王師之威。更重要的是，金人之所以敢扶持秦檜，正是欺我中原無主。主公稱王，便可向金人昭示：中原自有正統，絕非他們可以隨意擺佈！此舉既能震懾秦檜與金人，又能讓天下豪傑知曉，反秦並非孤軍戰，而是有江南王引領的正義之舉。”
王猛聽得熱沸騰，再次拍案：“軍師說得太對了！當年陳勝稱王雖有弊端，卻是因他基未穩、格局太小。主公如今兵糧足，民心所向，稱王正是時候！我願率軍鎮守四方，護得主公王位穩固！”
陳默也緩緩開口：“軍師所言句句在理。稱王之後，周家軍名正言順，招攬人才、排程糧草皆更便利。屬下願率部前往四川，以江南王之名勸說趙承業歸附，他素來忠義，必不願屈居秦檜之下。”
林文軒見眾人皆贊同，趁熱打鐵道：“主公，機不可失！如今秦檜雖強，卻失盡民心；金人雖橫，卻師出無名。主公稱江南王，上順天意，下合民心，外可聯合諸侯，可穩固基。待聯盟一，便可兵分多路：趙承業扼守四川，斷秦檜糧道；肖凝雪封鎖河西，絕其外援；韓嶽據豫西，牽制秦軍主力；張海峰控浙東，保障鹽利；黔嶺七部守西南，防其迂迴。而我周家軍則以隆興府為中心，直搗臨安，誅賊、驅金人，指日可待！”
周羽聞言，眼中銳，猛地站起來，七星劍在燭火下泛著凜冽寒。他環視堂諸人，只見每個人臉上都帶著激昂與期盼，一豪壯志在中激盪。
“好！” 周羽沉喝一聲，聲音震得樑上塵土簌簌而下，“軍師所言，正合我意！傳令下去，三日後在隆興府校場舉行登基大典，我周羽，今日便應天順人，稱江南王！”
”！王吾！公主賀恭“
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