這幾日，周羽的駐地已然熱鬧非凡，營中校場日日傳出練兵吶喊，連空氣中都飄著久違的鐵氣。
這日巳時，中軍帳燭火通明。周羽按劍立在江淮地形圖前。
帳外突然傳來急促的腳步聲，一名探馬連甲冑都沒來得及卸，撞開帳簾跪倒在地，口劇烈起伏：“公子！三十里外的落馬坡，發現一支神秘隊伍！約莫兩百人，正朝咱們這邊來！”
“秦檜的人？” 王猛瞬間按上刀柄，眼底閃過殺意。這幾日秦家追兵雖沒敢直接攻城，卻總在周邊遊試探。
探馬連連搖頭，臉發白得有些異常：“不是…… 那隊伍不對勁，帶著好多怪東西！” 他嚥了口唾沫，聲音發地描述起來，“有半人高的鐵箱子，底下安著子，軲轆碾地嘎嘎響，看著沉得很；還有些銅管子，得能塞進胳膊，架在木架上對著天；最怪的是幾木架，支著比盾牌還大的網，網眼裡嵌著鐵疙瘩，風吹過嘩啦啦響！”
帳瞬間安靜下來。趙虎眉頭擰疙瘩：“銅管子？木架網？從沒聽過金兵或秦家有這路裝備，莫不是西域來的僱傭兵？” 王猛已抄起狼牙棒：“管他是什麼妖魔鬼怪，敢闖咱們的地界，先打一頓再說！”
周羽卻抬手按住他，目落在地圖上落馬坡的位置，指尖無意識地敲擊著桌案。那探馬說的鐵箱子帶、銅管朝天…… 這些細節像碎片般在腦海裡拼湊，忽然與記憶中某個模糊的影重合。
“隊伍行進得快嗎？可有旗號？” 周羽追問，聲音裡帶著不易察覺的急切。
“走得不算快，像是拖著重東西。” 探馬回想片刻，“沒看見旗號，領頭的人蒙著臉，只雙眼睛，穿著灰布短打，倒像些工匠。”
周羽角終於勾起一抹弧度：“都有，帶五十騎兵隨我去迎。” 他瞥了眼滿臉急躁的王猛，補充道，“箭上弦，刀出鞘，但沒我的命令，誰也不許手。”
帳外正好，練兵場上的吶喊聲此起彼伏。周羽翻上馬時，忽然聽見遠約傳來一聲悶響，像是驚雷滾過地面。探馬臉更白：“公子！那隊伍方向，好像傳來炸聲！”
王猛瞬間勒馬韁，眼神銳利如鷹：“不好，莫不是那怪裝置炸了？還是他們遇襲了？”
馬蹄揚起塵土，朝著落馬坡的方向疾馳而去。那支帶著怪異裝置的隊伍，究竟是敵是友？那聲悶響又藏著什麼秘？帳殘留的燭火搖曳，映著地形圖上未完的防圈，一場新的變數已在三十里外悄然近。
馬蹄踏碎晨霧，周羽率隊疾馳在落馬坡的道上。王猛、趙虎各持兵刃護在左右，郝龍、郝虎兄弟腰間橫刀寒芒閃爍，軍師隨其後，五十名騎兵呈楔形陣推進，甲冑在下泛著冷。轉過一道山彎，前方煙塵驟起，一支隊伍赫然出現在視野中 —— 不是追兵的肅殺，卻是械林立的沉雄。
“好傢伙！這是帶了座軍械庫過來？” 王猛勒馬低呼。
對面兩百餘人列防陣形，前排十架巨型弩床如鋼鐵巨蟄伏，三張牛角弓並排嵌在檀木床架上，弓弦繃得如滿月，箭槽裡架著小臂的 “一槍三劍箭”，木杆裹鐵、翎似短劍，正是《武經總要》所載的三弓床弩，需十餘人力絞絞車才能上弦。弩床旁立著八木架，如兒臂的弩箭麻麻嵌在網兜裡，正是岳家軍曾用的 “寒箭”，一發可齊數十支。
械佇列更令人心驚：五輛雙鐵箱車停在陣中，箱以銅箍加固，側面留著碗口大的孔，頂端著引火繩，正是開慶年間發明的突火槍改良版，以巨竹為筒、填火藥子窠，發時能聞百五十步。車後拖著三架小型投石機，臂杆裹著鐵皮，彈槽裡碼著圓球形的 “霹靂炮”，外殼約可見引信痕跡。最外側的撞車裹著厚牛皮，前端包著碗口的鐵頭，木架上還掛著攀爬城牆用的鐵鉤梯。
陣前立著個灰布短打的漢子，形瘦卻脊背直，左手缺半小指 —— 那是當年試驗火時被炸掉的舊傷。他腰間別著個銅製卡尺，肩上搭著卷皮圖紙，正低頭檢視一弩機，晨掃過他側臉的刀疤，赫然是岳家軍八大金剛中專攻械的李巖！
“是瘋子李！” 趙虎猛地拍響馬鞍。當年朱仙鎮大戰，正是李巖用改良床弩殺金軍先鋒，又以霹靂彈炸開敵營鹿角。
話音未落，那漢子突然抬頭，目如鷹隼掠過騎兵陣，當看清周羽時，他猛地直起，一把扯掉頭上的遮斗笠。“周大哥！” 李巖嗓音沙啞卻洪亮，抓起案頭的銅製卡尺晃了晃 —— 那是當年周羽送他的煉工。
周羽翻下馬，大步向前。李巖也推開邊的軍械師，踩著碎石奔來，兩人在陣前相擁，甲冑撞聲混著笑意。周羽拍著他後背，指腹到他肩頭新添的箭傷。
“你這瘋子，這些日躲去哪了？” 王猛和趙虎幾乎同時發問。
李巖咧一笑，出兩排白牙：“在淮南深山裡造傢伙呢！聽說你在此立腳，帶著弟兄們拉著家當就來了 —— 這些新改的床弩，能千步開外，保管讓秦家狗賊嚐嚐厲害！”
郝龍、郝虎早已圍了上來，著邊的突火槍嘖嘖稱奇，軍師則盯著投石機的齒結構，眼神發亮。晨風吹過械陣列，引火繩微微晃，遠的山霧漸散，出更多扛著工的工匠影。
周羽鬆開與李巖相擁的手臂，側讓出後眾人，聲音洪亮如鍾：“瘋子李，給你見幾位生死弟兄！”
他先指向並肩而立的壯漢：“這對是郝龍、郝虎兄弟！”
郝龍往前一步，扇大的手掌拍在脯上，震得甲冑輕響：“早聞李兄的床弩能穿金軍鐵浮屠！” 郝虎則揚了揚腰間橫刀，刀鞘上還留著砍斷敵營鹿角的豁口：“前幾日還唸叨，要是有霹靂彈，定能把秦家斥候炸得屁滾尿流！”
李巖眼睛一亮，下意識了腰間的銅卡尺：“巧了！我新改的‘三矢連弩’，正缺你們這樣能在箭雨裡校準靶點的勇將！下次試，你倆可得幫我陣！”
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