主堂的燭火被穿堂風掠得微微搖曳，青鶴拄著龍頭柺杖緩步走到堂中，袍角掃過青磚地面時帶起細碎聲響。他並未急於落座，而是抬手拂過頜下銀髯，目緩緩掃過堂眾人 —— 林文軒握扇的手指微微收，陳三槍按在刀柄上的手鬆了半分，唯有周羽依舊端坐主位，眼神平靜如深潭，這份定力讓青鶴眼中閃過一不易察覺的讚許。
“老夫麒麟青鶴，忝為麒麟閣第七十三代閣主。” 老者的聲音不高，卻帶著穿人心的厚重，“諸位或許只知麒麟閣專司報，卻不知這閣名背後，是兩千年未斷的薪火。”
凌霜扶著爺爺的手臂，指尖仍在微微發。
青鶴拍了拍的手背，眼神和了許多：“霜兒，全名麒麟凌霜，五歲那年接過閣主令符信，是麒麟閣的儲君。” 他轉頭看向周羽，語氣重歸肅穆，“周將軍可知，這麒麟閣的，紮在戰國雲夢山？”
周羽眉心微：“莫非與鬼谷子先生有關？”
“將軍好見地！” 青鶴眼中一閃，柺杖頓地發出 “篤” 的一聲輕響，“正是鬼谷子王詡先生初創此閣，以‘觀開闔，知存亡門戶’為本。當年蘇秦佩六國相印，憑的是閣中傳下的《符經》揣之；張儀以連橫破合縱，用的正是《鬼谷子?忤合》篇‘計謀不兩忠’的真諦。”
這話如驚雷般在堂炸開。林文軒猛地站起，摺扇 “唰” 地展開又合上：“閣老此言當真？那漢初三傑之一的張良，傳聞得黃石公授書，莫非也是……”
“子房不僅是閣中人，更是第六代閣主。” 青鶴淡淡頷首，語氣裡帶著對先輩的敬意，“當年他以‘圯上納履’之忍收攬民心，用‘四面楚歌’之謀瓦解楚軍，哪一步不是麒麟閣千百年沉澱的智計？只是閣規森嚴，歷代傳人皆需於幕後，不求名垂青史，只求世安邦。”
陳三槍聲氣地了話：“那你們認主的規矩，也是鬼谷子傳下來的？”
“正是。” 青鶴走到堂中懸掛的《九州輿圖》前，指尖點在中原腹地，“麒麟閣立下鐵律：每逢天下分崩，必擇明主而事。秦末擇劉邦，漢衰輔武，皆濟世之功；可唐末錯信朱溫，反倒助紂為，讓閣中蒙百年。” 他轉過，目如炬地盯住周羽，“如今金兵南下，中原陸沉，老夫踏遍九州，見慣了藩鎮割據、吏貪腐，唯有將軍你守隆興、抗金賊、流民，所作所為，當得起‘明主’二字！”
凌霜在一旁聽得心澎湃。終於明白，為何爺爺總在深夜對著古籍嘆息，為何要派自己探查周羽向 —— 這本不是簡單的報任務，而是麒麟閣延續千年的 “擇主之試”。想起竹林中與吳遠纏鬥時，對方留手不殺的磊落，想起周羽善待自己手下的寬厚，想起婉兒姐姐待自己的真誠，忽然直脊背，眼神變得無比堅定：“爺爺，周將軍仁勇雙全，確實值得麒麟閣託付！”
周羽緩緩起，走到青鶴面前，深深一揖：“閣老抬，周某愧不敢當。只是抗金大業道阻且長，金人勢大，秦檜佞，周某不過是盡匹夫之責罷了。”
“將軍過謙了。” 青鶴抬手扶起他，柺杖頂端的金龍似乎在燭火下活了過來，“老夫來時已查清，將軍暗中訓練的‘破金弩營’，三個月連破金人三座糧倉；收留的流民中，已選出兩千壯編義軍，這份遠見卓識，豈是‘匹夫之責’能概括？” 他從袖中取出一卷泛黃的絹冊，遞到周羽面前，“這是麒麟閣的《金源秘錄》，記載著金人兵力部署、糧草囤積之地，更有秦檜與金人的信副本 —— 此乃老夫的投名狀。”
周羽接過絹冊，指尖到絹面的糙紋理，只掃了幾行便瞳孔驟。
“閣老這份厚禮，周某卻之不恭。” 周羽鄭重將絹冊收好，“只是結盟之事非同小可，周某有一問：麒麟閣願以何種方式相助？”
青鶴笑了，銀髯在燭火下泛著：“麒麟閣在江南十七州皆有分舵，可為主公刺探報、聯絡義士；閣中更有三百‘墨衛’，皆是能以一當十的死士，可執行暗殺、護衛之責。霜兒自讀閣中兵書，通謀略，日後可輔佐主公運籌帷幄。” 他看向凌霜，眼中滿是期許，“霜兒，還不快見過主公？”
凌霜上前一步，對著周羽屈膝行了個標準的拜禮，聲音清脆如玉石相擊：“麒麟凌霜，願為主公效犬馬之勞！”
周羽連忙扶起，心中激盪難平。他原本以為只是收服了一支江湖勢力，沒想到竟與傳承千年的麒麟閣結下盟約，更得凌霜這般文武雙全的助力。看向青鶴時，他的語氣已滿是敬重：“閣老放心，周某定不負麒麟閣所託，他日收復中原，必讓百姓再太平！”
青鶴掌大笑，笑聲震得燭火跳躍不已：“好！老夫果然沒看錯人！今夜麒麟認主，當浮一大白！”
堂外忽然傳來吳遠的聲音：“主公，凌姑娘的手下聽聞閣主到來，都想進來拜見！”
“讓他們進來吧。” 周羽朗聲道。
九個黑人魚貫而，見到青鶴立刻跪倒在地，齊聲高呼 “閣主！”。青鶴抬手示意他們起，目掃過這些渾是傷卻依舊直的漢子，沉聲道：“從今往後，爾等便隨凌霜輔佐周將軍，抗金復土，這才是麒麟閣弟子該做的大事！”
“遵命！” 九人齊聲應答，聲音裡滿是振。
林文軒笑著搖開摺扇：“主公得麒麟閣相助，如虎添翼！日後咱們有凌舵主的報，何愁金人不滅？”
陳三槍更是興得直手：“明日便可帶著《金源秘錄》去劫糧！讓金狗嚐嚐咱們的厲害！”
周羽看著堂意氣風發的眾人，又向窗外沉沉夜，只覺中熱沸騰。麒麟閣的加盟，就像一道刺破迷霧，讓抗金大業有了清晰的方向。他舉起案上酒杯，高聲道：“今夜與麒麟閣結盟，共謀大業！幹！”
“幹！” 眾人舉杯相，清脆的聲響在主堂久久迴盪，穿夜，直向那風雨飄搖的中原大地而去。而誰也未曾察覺，青鶴著周羽的背影，悄悄將一枚刻著麒麟紋的玉佩塞進凌霜手中，眼神里藏著更深的期許 —— 這不僅是一次結盟，更是麒麟閣賭上千年聲譽的豪賭，而周羽，便是他們選中的、能改寫天下命運的執棋人。
晚膳散時，已近亥時。隆興府的夜褪去了白日的喧囂，唯有廊下懸掛的紅燈籠出暖黃的，將青石板路映得斑駁，風穿庭院竹叢，簌簌聲混著牆角蟲鳴，倒添了幾分靜謐的。周羽本想親自送青鶴與凌霜回房，卻被青鶴笑著擺手攔下：“周將軍忙了一日，該早些歇息。讓吳統領送便好，老夫也想多跟這後生聊聊。”
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