旁邊的指導員見狀，連忙站起打圓場。他搬起一把靠牆的舊木椅，放到老馬邊，語氣溫和：“老馬同志，一路辛苦了，坐下說，坐下說，喝口水。” 他指了指桌上的暖水瓶。
老馬卻像釘在了地上，對指導員搬來的椅子視而不見。他依舊保持著敬禮的姿勢，繃得像一張拉滿的弓，只是結劇烈地上下滾了一下，彷彿在艱難地吞嚥著某種屈辱和決心。他深吸一口氣，放下敬禮的手，聲音因為張和激而帶著一不易察覺的沙啞，卻異常清晰地砸在安靜的會議室裡：
“連長，指導員，我來…是想求個。” 他頓了頓，目直視著三連長審視的眼睛，“團裡下週的全團軍事考核…能不能…讓我們五班也參加？”
“參加考核？！”
三連長像是聽到了本年度最荒謬的笑話，嗤地一聲笑了出來，笑聲短促而尖銳，充滿了毫不掩飾的譏諷。他向後一仰，重重地靠在高背椅裡，翹起了二郎，手指關節帶著節奏地敲擊著桌面，發出“篤篤篤”的輕響。
“你再說一遍？就你們五班？” 他拖長了調子，每一個字都像裹著冰渣，“那個放著正課不上，整天琢磨怎麼打牌、睡懶覺？那個除了看守輸油泵，連稍息立正都做不齊整的五班？” 他歷數著五班過去“輝煌”的事蹟，語氣裡的鄙夷幾乎要溢位來。
老馬的臉“騰”地一下紅了，一直紅到了耳朵，火燒火燎的疼。三連長的話像鞭子一樣打在他的心上，每一句都是事實，都是五班過去無法洗刷的恥辱。他覺自己的尊嚴被踩在腳下反覆。但他沒有退，反而梗著脖子，往前生生地踏了半步！微微前傾，帶著一種豁出去的決絕：
“是！連長您說的對，以前…是我們不對！是我們五班丟人現眼！” 他承認得異常乾脆，聲音卻更沉了，“但這陣子不一樣了！真的不一樣了！班裡的兵…都想試試！許三多那小子，天天天不亮就起來練越野，跑得跟個野驢似的！李夢他們…也開始背條令條例，背理論題了，晚上點著煤油燈還在看！我們……”
“我們我們的！” 三連長猛地一拍桌子，暴地打斷了老馬的話，聲音陡然拔高，像炸雷般在會議室裡迴盪，“老馬！你跟我在這兒‘我們’！你知道全團考核是什麼地方嗎？！那是尖子兵比高低的場子！是騾子是馬拉出來溜溜的地方！不是你們五班這種爛泥扶不上牆的去湊數、丟人現眼的！” 他越說越激，唾沫星子幾乎噴到老馬臉上，
“去年！就去年！你們班那個誰？什麼來著？哦對，薛林！去參加營裡的底考！三公里跑了十九分鐘！比後勤炊事班的老母豬還慢！戰作做得跟風似的，還能順拐！回來還他媽狡辯說草原風大影響發揮？！——這種績，你讓他們去團裡考核？！是想讓全團都看看，我們三連帶出了什麼樣的‘兵強將’，好讓兄弟連隊指著咱們的脊樑骨笑話一整年是不是？！”
三連長的話如同疾風驟雨，字字誅心。老馬覺自己的心像被一隻冰冷的手狠狠攥住，又疼又悶。他死死抿著，下幾乎要被咬出來，指關節因為攥拳用力而發出“咯嘣”輕響，呈現出一種病態的灰白。但他依舊直著脊樑，眼神里沒有哀求，只有一種近乎悲壯的堅持：
“連長！就因為以前差！差得沒邊！我們才更想去試試！” 他的聲音低沉下去，卻帶著鋼鐵般的重量，“兵是孬兵，可孬兵也不能一輩子當孬兵！您…您就給個機會！哪怕…哪怕考個全團最後一名，我們認！我們絕不喊冤！但我們想站到跑道上！想站在靶位前！想讓團首長、讓全團的戰友們都知道，草原五班！還有人沒躺平！還有人想練！還有人想當個響噹噹的兵！” 最後幾句話，他幾乎是吼出來的，聲音嘶啞，帶著破釜沉舟的悲鳴。
指導員在旁邊輕輕嘆了口氣，眼神複雜。他從屜裡翻出一份蓋著團部紅章的考核檔案，推到老馬面前的桌面上，手指點了點其中一欄：“老馬，你的心我理解。但你看清楚，團裡給各連的指示是‘確保有效績’！重點在‘確保’和‘有效’！你們班的基礎…” 他停頓了一下，斟酌著措辭，但最終還是選擇了直白，
“…說實話，差距太大。去了，很可能連最低的及格線都不到。到時候，你們班績無效是小事，拉低的是我們整個三連的平均分！影響的是全團的整評級！這個責任，你擔得起嗎？” 他的語氣帶著沉重的現實考量。
“我知道難！比登天還難！” 老馬沒有看那份檔案，他的目像釘子一樣釘在三連長臉上，
“但難才更要練！才更要去試試！您讓我們去！我老馬在這裡給您保證！從今天起，我們五班，每天加練兩小時！晚上不睡覺背條令、背理論都行！我拿我十年的兵齡擔保！我們絕不拖三連的後！更不會在考核場上做出任何丟人現眼的事！就是爬，我們也得爬出個兵樣來！” 他的聲音斬釘截鐵，帶著一子豁出命去的狠勁。
三連長盯著老馬那張因為激和長途跋涉而漲紅的臉，那雙佈滿卻燃燒著不屈火焰的眼睛，足足沉默了有半分鐘。
會議室裡靜得可怕，只有老馬重的息聲和窗外約的風聲。
三連長忽然拿起桌上的茶杯，也不管燙不燙，仰頭“咕咚咕咚”猛灌了一大口，滾燙的茶水順著他的角淌下來，滴落在軍裝上，洇開深的水漬，他卻渾然未覺。
“保證？” 三連長放下茶杯，角勾起一抹冰冷的、充滿不信任的弧度，
“老馬，你的保證值幾斤幾兩？嗯？” 他前傾，手指幾乎要點到老馬的鼻子上，聲音充滿了舊賬新算的怒火：
