信是那位鄭姓漢子親筆所寫，字跡略顯潦草，但意思明確。他們按照約定，突襲了那夥荷蘭人指使的海盜老巢，不僅奪回了部分被劫的貨樣品，功救回了被俘的那名貿易小組骨幹（雖遭拷打，但命無虞），還順手牽羊，截獲了一艘為荷蘭據點運送補給的小型貨船，上面有一些火藥和鐵料。
信中最後提到，他們在行中，意外地從俘虜口中得到一個模糊的訊息：荷蘭達維亞總督府在遭遇此次慘敗後，似乎正在積極聯絡……北方的清廷。
「……紅鬼似有遣使北上，借清廷之力，共謀星港。此事真假難辨，然不可不防。執政早做打算……」
看到最後幾句，玉檀、蘇文和凌霜的臉都變得極其難看。
「果然……他們還是走到這一步了。」蘇文深吸一口氣，語氣沉重。最壞的預想，正在變現實。
凌霜一拳砸在桌上，震得茶碗響：「卑鄙！自己打不過，就想拉著清廷一起來圍剿我們！」
玉檀將信緩緩放在桌上，眼神幽深。荷蘭人這一手，堪稱毒辣。他們自己新敗，需要時間恢復，但又絕不甘心看著星港坐大。於是，便想將清廷這把更鋒利的刀引過來。無論清廷是否答應，只要這個訊息傳開，就足以在星港部造巨大的恐慌和力。
「這個訊息，暫時封鎖，僅限於我們幾人知曉。」玉檀沉聲道，「尤其是不能讓我們新來的同胞知道，他們剛剛離虎口，不能再讓他們陷絕。」
「但紙包不住火，」蘇文憂慮道，「荷蘭人既然有意散播，訊息遲早會傳過來。」
「所以我們要搶在前面。」玉檀站起，走到窗前，著外面忙碌而疲憊的人們，「我們要讓所有人看到，無論敵人來自海上還是陸上，無論是一個荷蘭還是加上清廷，我們都絕不會屈服！我們每加固一寸堡壘，每多生產一門火炮，每收穫一季糧食，我們生存下去的底氣就足一分！」
轉過，目灼灼：「蘇先生，加大對清廷向的偵查，特別是東南沿海水師的調況。凌霜，警衛隊的訓練和擴編要加速，不僅要悉海防，也要開始進行應對可能來自陸上威脅的預案。雷師傅那邊的堡壘修復和軍工生產，是重中之重，必須傾盡全力保障！」
頓了頓，眼中閃過一決絕：「另外，或許……我們該考慮，主派出一支幹的隊伍，向北探索，尋找更多願意接納我們、或者至能保持中立的華人聚居地，甚至……嘗試與某些對清廷不滿的地方勢力進行有限度的接。我們不能坐等被西面合圍。」
這是一個大膽甚至冒險的計劃，意味著要將本就寶貴的力量分出一部分，投未知的險境。但玉檀知道，被防只會讓空間越來越小，最終窒息而亡。他們必須在外部的絞索徹底收之前，找到新的隙，哪怕那隙再狹窄。
星港的餘波未平，更深、更暗的礁石，己在前方的航道上若若現。新生的共和國，在與火的洗禮後，尚未不及息，便不得不再次繃神經，迎向更加莫測的未來。
星港的修復工作在一種抑的迫中加速進行。稜堡的破損被迅速用強化磚和木石填補，雖然外觀依舊斑駁，但防功能在逐步恢復。工坊區日夜爐火不熄，修復武，趕製彈藥，雷震子甚至帶著人開始嘗試鑄造第二門“新華夏一式”野戰炮。所有人都明白，下一次風暴來臨前，他們必須儘可能多地積蓄力量。
就在這張的氛圍中，一艘沒有任何旗幟、看起來普普通通的廣船，在薄暮時分悄然駛近星港的外圍警戒線。它沒有像荷蘭戰艦那樣氣勢洶洶，也沒有像走私商船那樣鬼鬼祟祟，只是安靜地停在海面上，放下了唯一的一艘小艇。小艇上只有三個人，兩名划船的水手，以及一位穿著深長衫、頭戴斗笠，看不清面容的乘客。
這一反常的舉立刻引起了瞭哨的警惕。訊息迅速報到了凌霜那裡。
「只有三個人？一艘小艇？」凌霜皺起眉頭，不敢怠慢，立刻加強了港口警戒，同時派人飛報玉檀。
玉檀與蘇文、凌霜一同來到港口碼頭的警戒線後。看著那艘緩緩靠近、在波浪中起伏的小艇，玉檀心中莫名升起一難以言喻的悸。那艇上之人的形，似乎……有幾分悉？
小艇靠岸，那兩名水手留在艇上，只有那位戴斗笠的乘客獨自踏上了碼頭。他站定，緩緩抬起頭，掀開了斗笠。
看清來人的面容瞬間，玉檀的瞳孔猛地收，幾不可察地微微一僵。就連旁的凌霜和蘇文，也瞬間變了臉，手下意識地按上了武。
那是一個面容清癯、眼神銳利的中年男子，約莫西十上下年紀，雖然穿著尋常布，但眉宇間那久居人上的倨傲和浸權的深沉，卻難以完全掩飾。
「戴先生？」蘇文失聲低呼，語氣中充滿了難以置信。
此人名喚戴鐸，曾是雍親王胤禛府上的重要幕僚，以心思縝、擅長謀略著稱，在胤禛登基前後的諸多事件中扮演過不彩的角。玉檀在雍王府時，與此人打過數次道，深知其險狡詐。他此刻出現在這裡，絕無好事！
戴鐸目平靜地掃過如臨大敵的凌霜和蘇文，最後落在玉檀上，角勾起一難以捉的弧度，拱了拱手，語氣平淡無波：「一別經年，玉檀姑娘風采更勝往昔，竟在這海外之地開創如此基業，實在令人……驚歎。」他刻意迴避了“執政”這個稱呼。
玉檀迅速下心中的波瀾，臉上恢復了一貫的冷靜：「戴先生不在京中輔佐皇上，萬里迢迢來到我這化外之地，不知所為何事？」特意加重了“皇上”二字，點明彼此立場。
戴鐸彷彿沒有聽出話中的疏離，微微一笑道：「戴某此番前來，是奉了上意，特來給姑娘……指一條明路。」
「明路？」玉檀挑眉，「戴先生口中的明路，莫非是讓我等放棄家園，束手就擒，回京領罪？」
