天樞二十二年夏末，龍牙港的火藥工坊，一聲巨響震徹雲霄。剛裝填完畢的十門速炮同時試，其中三門炮管竟當場炸裂，滾燙的火藥殘渣飛濺，三名工匠來不及躲閃，瞬間被灼傷倒地。未炸裂的火炮也狀況百出，炮彈程不足正常的一半，有的甚至剛出膛便落地炸，本無法形有效打擊。
“是硝石出了問題！”火藥工坊總管抱著燒焦的火藥桶，臉慘白地衝進議事帳。桶的火藥呈灰白，顆粒不均勻，摻雜著細小的明結晶——這正是紅傾銷的“優質硝石”煉製而。硝石是火藥的核心原料，純度直接決定火藥威力，而這些摻了“硝石結晶”的假硝石，不僅讓火藥威力銳減，還因分不穩定，極易引發炮管炸裂。
喬鄆起一把假火藥，指尖傳來刺痛——這種結晶是紅特製的“凝硝劑”，遇熱會快速凝固，堵塞炮管，引發炸。“紅這是要徹底摧毀我們的火力基。”他沉聲道，“火藥是海戰的命脈，沒有合格的火藥，我們的戰船、炮臺都將淪為擺設。”
負責火藥生產的大臣遞上檢測報告：“陛下，紅已壟斷了南洋唯一的優質硝石產地‘硝石島’。那裡的硝石礦脈被紅武裝控制，他們將真硝石囤積起來，高價賣給西洋，同時將摻了凝硝劑的假硝石低價傾銷到南洋諸國。而且，紅策反了我們的火藥原料採購商‘錢萬貫’，他將假硝石混真硝石中，導致我們的火藥生產全線癱瘓。更可怕的是，這種凝硝劑遇水會溶解，常規檢測本無法甄別，只有在高溫煉製時才會顯現。”
小豆子和阿古拉捧著羊賬本趕來，賬本上畫著假硝石的結晶結構圖、硝石島的地形與紅的防部署，還有火藥炸的現場草圖：“陛下，阿古拉發現，凝硝劑的熔點極低，只需用‘高溫甄別法’——將硝石樣本加熱至百攝氏度，凝硝劑會融化明，而真硝石則會保持固態；而且，紅的假硝石運輸隊每七日會從硝石島出發，前往紅的火藥工坊‘炎港’，途中會經過‘硝石峽’——那裡兩側是懸崖峭壁，峽風大，適合設伏；更關鍵的是，我們可以用南洋的‘硝石花’提取研發‘硝劑’，能快速溶解凝硝劑，同時提升火藥的穩定與威力。”
阿古拉補充道：“硝石島的硝石礦依賴人工開採，紅待礦工，不人早已心懷不滿。潛伏在硝石礦的間諜‘硝工’傳回訊息，紅的真硝石儲存在礦深的‘硝晶窖’中，由四百名紅銳守衛，且礦中有多陷阱，需藉助礦工的指引才能安全進。”
喬鄆眼中閃過一銳，紅的謀雖險，卻也暴了他們對硝石資源的絕對依賴：“傳旨，啟‘硝石破計劃’，分四路行。第一，技反制：阿古拉聯合火藥工匠，用硝石花提取混合硫磺、木炭，研發‘強燃火藥’，同時制定‘高溫甄別法’，在所有原料採購點設立檢測站，杜絕假硝石流；第二，肅清：小豆子協助陳策，以‘採購大批次真硝石’為餌，引出錢萬貫的紅聯絡人，順藤瓜搗毀網路；第三，資源爭奪：荊銳率十五艘飛鳧快船、十二艘蛟龍號潛航，前往硝石島，策反礦工，奪取硝晶窖的真硝石，同時摧毀假硝石的生產設施；第四，軍事攔截：陳策率三千銳，在硝石峽設伏，攔截紅的假硝石運輸隊，繳獲假硝石樣本用於硝劑改良。”
潛伏在硝石島礦的間諜“硝工”，本名石硝，是南洋最有經驗的硝石礦工，因拒絕為紅開採假硝石，被擄至硝石島，後假意歸順，為礦的工頭。接到命令後，他立刻開始行——故意放慢假硝石的開採速度，同時在真硝石的礦脈用礦石做了秘標記，方便聯軍識別。他還暗中聯絡不滿紅統治的礦工，承諾天樞會解救他們，給予自由與土地。
三日後，小豆子跟著陳策，帶著一箱通兌券找到錢萬貫：“錢老闆，我們急需十萬斤真硝石，用於備戰，這是定金，事之後另有重謝。”錢萬貫眼中閃過貪婪，著手道：“真硝石不好弄，但紅的‘硝石特使’明日會在城南碼頭貨，我可以幫你們牽線。”
次日清晨，城南碼頭，錢萬貫帶著一名著紅軍裝的特使出現，後跟著十輛裝滿硝石的馬車。“這是頂級真硝石，純度百分百。”特使拍著脯保證。小豆子立刻讓人架起高溫熔爐，取了一把硝石放其中——片刻後，熔爐的硝石融化明，散發出刺鼻的氣味。
“假硝石！”陳策一聲令下，埋伏在碼頭周圍計程車兵立刻衝出，將錢萬貫與紅特使團團圍住。錢萬貫見狀，想要跳海逃生，卻被小豆子甩出的漁網纏住腳踝，摔倒在地。審訊後得知，紅的假硝石運輸隊明日將從硝石島出發，前往炎港，且紅計劃用假硝石的壟斷權，迫南洋的“墨礁國”倒戈，若墨礁國同意，將向其提供量真硝石作為回報。
與此同時，荊銳的艦隊已抵達硝石島外圍。硝石島地勢險峻，海岸線陡峭，紅的假硝石生產設施設在島東側的“硝石坪”，礦則在島西側的“硝石山”，兩者之間由一條狹窄的山路連線。“潛航艦從島北側的秘海灣登陸，接應石硝！”荊銳下令，十二艘蛟龍號潛航悄悄靠近海灣，士兵們換乘小艇，在石硝的指引下，避開紅的巡邏隊，潛硝石礦。
石硝早已在礦做好準備，他帶領礦工們用工破壞了礦中的陷阱，同時打開了通往硝晶窖的秘通道。“硝晶窖就在前面，紅的銳守衛在窖口，我們可以從側門潛。”石硝低聲音道。荊銳率領銳士兵，順著秘通道，悄悄繞到硝晶窖側門，趁紅守衛換班之際，發突襲。
礦的廝殺聲此起彼伏，紅守衛雖悍不畏死，但在聯軍的突襲與礦工的協助下，很快便潰不軍。石硝帶領礦工們開啟硝晶窖的大門，裡面堆滿了袋裝的真硝石，晶瑩剔，純度極高。“快，把真硝石搬上小艇！”荊銳下令，士兵們與礦工們合力，將五萬斤真硝石搬上小艇，運往艦隊。
與此同時，陳策的部隊已在硝石峽設伏。硝石峽兩側的懸崖上，士兵們搭建了簡易的投石機，上面裝滿了浸油的柴草與硫磺；峽口，飛鳧快船藏在礁石後，等待攔截紅的運輸隊。午時，紅的十二艘假硝石運輸船緩緩駛峽中，船上裝滿了摻凝硝劑的假硝石，甲板上的紅士兵警惕地觀察著四周。
“啟‘硝火陷阱’！”陳策下令。懸崖上計程車兵點燃柴草，投石機將燃燒的柴草與硫磺投向運輸船，硫磺遇火燃燒，產生大量刺鼻的煙霧，遮擋了紅士兵的視線。飛鳧快船從礁石後衝出，速蒸汽炮齊，紅運輸船的船紛紛中彈，船底被擊穿，海水湧，假硝石落海中，凝硝劑遇水溶解，海水泛起白泡沫。
“放下武，投降不殺！”陳策的聲音過擴音銅管傳來。紅士兵見狀，紛紛跳海逃生，卻被峽口的漁網攔住。運輸隊中的硝石礦工們趁機造反，搶奪紅士兵的武，與聯軍裡應外合，很快便控制了局面。
聯軍將真硝石運回龍牙港，火藥工坊的工匠們用改良後的“強燃火藥”，快速生產出一批批優質火藥。這種新火藥威力遠超之前，程提升三，且穩定極強，再也沒有出現炮管炸裂的況。墨礁國國王得知天樞摧毀了紅的假硝石基地，還解救了被擄來的礦工，當即派遣使者前往龍牙港，表示願意加聯軍同盟，共同對抗紅。
可就在聯軍清理硝石島的殘餘勢力時，石硝在紅的指揮室中，發現了一封加信。信件破譯後，容讓所有人臉凝重：“假硝石只是牽制，紅的‘硝石炸彈’已研發功——這種炸彈以高純度真硝石為核心，混合凝硝劑與硫磺，遇水即，威力足以炸燬一座中型港口；目前，第一批硝石炸彈已由紅的‘幽靈運輸隊’運送，偽裝普通貨，預計三日後抵達龍牙港，屆時紅的炎港艦隊將趁機發起總攻，炸燬我們的火藥工坊與船塢；同時，紅已在硝石島的真硝石礦脈中埋下炸藥，計劃在撤退時引，徹底斷絕南洋的硝石供應。”
喬鄆看著信，心中一沉。紅的謀竟如此決絕，不僅要摧毀龍牙港，還要徹底斷絕硝石資源，讓聯軍再也無法生產火藥。“傳旨！”他的聲音帶著前所未有的沉重，“第一，立刻封鎖龍牙港所有碼頭，全面排查境貨，用高溫甄別法檢測所有疑似硝石的品——硝石炸彈中的凝硝劑遇高溫會融化；第二，徹查墨礁國的，利用石硝提供的硝石炸彈配方，放出假報，引現；第三，軍事部署：荊銳率二十艘鐵甲艦、十八艘飛鳧快船，前往炎港外圍設伏，阻止紅艦隊出擊；第四，技應對：阿古拉聯合石硝，研發‘硝石炸彈拆解法’——用硝劑噴灑炸彈表面，溶解凝硝劑，使其失去炸能力；第五，小豆子、阿古拉，協助港口守衛，記錄硝石炸彈的特徵與排查要點，同時繪製炎港的防圖，協助荊銳設伏。”
夕西下，金的餘暉灑在龍牙港的碼頭上，士兵們正在連夜排查境貨，高溫熔爐的火焰照亮了半邊天空。聯軍的火藥工坊，工匠們加班加點生產強燃火藥與硝劑，空氣中瀰漫著硫磺與硝石的混合氣息。小豆子和阿古拉蹲在碼頭的貨堆旁，阿古拉的羊賬本上畫滿了硝石炸彈的結構草圖與拆解步驟：“這種炸彈外殼是木質的，上面有細小的氣孔，用來讓海水滲，發炸。”
士兵們按照排查要點，逐一檢查貨，當排查到一艘來自墨礁國的商船時，發現船艙的“木材”中，有幾捆格外沉重，表面佈滿細小氣孔。小豆子立刻用高溫熔爐檢測，果然，木材隙中滲出明——正是凝硝劑。
“是硝石炸彈！”小豆子大喊。士兵們立刻用硝劑噴灑炸彈表面，明漸漸溶解，炸彈失去了炸能力。可就在此時，碼頭的另一側傳來炸聲，一艘藏的小船突然炸，火沖天，顯然是紅的在銷燬證據。
“跑了！”陳策怒吼著，帶領士兵追擊，卻只抓到幾名小嘍囉，主謀早已乘船逃。
“必須在三日攔截幽靈運輸隊！”喬鄆站在碼頭的瞭塔上，著遠的海平面。炎港的方向，紅艦隊的帆影已約可見，一場與時間賽跑的拆彈與攔截戰，已在南洋的海面上悄然展開。
小豆子和阿古拉坐在前往炎港的鐵甲艦上，阿古拉的羊賬本上畫滿了這次行的細節：假硝石的結晶特徵、硝石峽的火攻佈局、硝石島的奪硝場景、硝石炸彈的拆解要點，最後一頁畫著一艘正在炸的港口與紅艦隊的剪影，旁邊標註著：“假硝石謀破產，硝石炸彈危機發，三日攔截倒計時開啟。”
夜漸深，鐵甲艦的航燈如同利劍，劃破黑暗的海面。荊銳的艦隊全速前進，每個人的臉上都帶著凝重的神。他們知道，這不僅是一場攔截戰，更是一場關乎龍牙港生死存亡的終極較量，一旦失敗，港口將化為焦土，聯軍的火藥生產也將徹底斷絕。
炎港的紅艦隊中，指揮正看著手中的倒計時沙，角勾起一抹冷笑。他堅信，三日後的炸將是終結這場戰爭的號角，南洋終將為紅的民地。而在龍牙港的碼頭上，排查工作仍在張進行，每一秒的流逝，都在拉近與毀滅的距離。
