長安京郊，“皇家糖硝工坊”，蒸汽氤氳，機械轟鳴。經過數月磨合與最佳化，依託第三代蒸汽機提供的穩定強勁力，黃泥水淋法的提純效率已然臻至化境。晶瑩如雪、細膩如沙的白砂糖，正從流水線上源源不斷地產出，在特製的乾燥車間堆積一座座微的雪山，於工坊氣燈照耀下閃爍著人的澤。
劉協再次親臨視察，捻起一小撮白糖放口中，著那純粹的甘甜在舌尖化開，臉上卻無多喜，反而帶著一審慎的凝重。工坊總管捧著最新的賬冊，恭敬地稟報著果與困境。
“陛下，以此法提純市面所購石、蔗飴，約莫每斤可得潔白砂糖七兩，極佳。”總管語氣先是帶著工藝功的自豪，但隨即轉為無奈，“然……此乃巧婦難為無米之炊。眼下傾盡長安乃至京兆尹之力，所能蒐購到的石、蔗飴，總計不過萬斤之數。即便盡數提煉，所得白砂糖，不過七千餘斤。據臣等預估，未來一年，若從各州郡持續調運，或可得糖五萬斤，提煉白糖三萬斤左右。”
劉協默默心算。七千斤，即便是一年後的三萬斤，若按新火藥配方，每顆炮彈摻半斤計算，看似能支撐不消耗。但他目深遠，早已不侷限於戰場。
“這點存量，若只用於徵戰，或可支撐幾場大戰。”劉協搖頭，語氣沉凝，“然，朕令此雷霆之力，不止於沙場爭鋒。開山、採礦、修路、築壩……何不需破堅之力？”
他轉向隨行的馬鈞與工部員，指令清晰明確：“傳令下去，即刻以此新得白砂糖，按最佳化後之配比，小批次試製新式火藥。威力測試，務必詳盡！同時，規劃將新火藥優先用於幽州、益州戰事，剩餘部分用於幷州、涼州、司隸、幽州等各地之營大礦！朕要看看，以此雷霆開山裂石，礦產能提升幾何！”
他的思緒已然飛向那深邃的礦與蜿蜒的鐵軌。“火炮破敵，乃一時之需；鐵路縱橫，方為萬世之基。而鐵路之基，在於鋼鐵；鋼鐵之基，在於礦產！若炸藥能助朕每月多開掘千萬斤礦石，其功更勝戰場破敵！” 他清晰地認識到，一旦採礦效率因新式炸藥而飆升，目前月產千萬斤級別的鋼鐵，絕非終點，翻倍乃至數倍增長，皆有可能。屆時，困擾鐵路建設的鋼軌短缺問題，或將迎刃而解。
然而，這一切宏偉藍圖，都繞不開那個最本的制約——原料的來源。依靠收購零散的石、蔗飴，無異於杯水車薪，且價格高昂，非長久之計。
“歸結底，需有穩定、充足之甘蔗來源。”劉協沉，“據朕所知，若以良種甘蔗，輔以良榨之，其出糖率或可達百分之四。若能以新版蒸汽機驅大型榨裝置，最佳化流程，或可提升至百分之八，近乎倍增！然，即便如此，與後世傳聞中百分之十二乃至十八之出糖率相比，仍有云泥之別。此間差距，恐不僅在工藝，更在蔗種本！”
就在他思索如何從本上解決蔗源問題時，早已候在一旁的糜芳，得到天子示意，快步上前，臉上帶著風塵與難以抑制的憤慨。
“陛下！”糜芳行禮後，語氣急促中帶著怒意，“數月來，臣奉命督收購甘蔗等州產，然……然州當地，勢堪憂，幾蠹蟲巢！”
他詳細稟報，聲音因激而微：“自朝廷高價收購甘蔗之訊息傳開，趾、九真、日南等郡豪強，如士家旁支、當地俚帥渠領，皆聞風而，行事愈發猖獗！彼等憑藉勢力，或強佔山林，驅趕百姓，圈佔臨近水源之良田，強令改種甘蔗，顆粒租金卻高得嚇人！”
糜芳越說越是激：“尋常村民若想自行種蔗售賣，輕則被勒索重稅，重則被打傷驅離，甚至……臣接到報，有村落因不滿豪強侵佔祖傳林地，與之理論，竟遭對方蓄養之私兵屠戮，男老數十口，一夜之間化為焦土！訊息被強行下，當地府竟也裝聾作啞！”
“臣家商隊持朝廷符節前往收購，亦屢遭刁難。”他繼續控訴，“那些豪強把持貨源，坐地起價，品質卻不堪目。送來的甘蔗也多是他們價從農戶手中強收而來、轉手高價賣與朝廷！更有甚者，如趾郡的阮氏、九真郡的趙姓俚帥，竟公然放言，說州天高皇帝遠，朝廷法令不及於此，此地產，合該由他們做主！朝廷若想要，就得按他們的規矩，他們的價錢！”
“哦？”劉協眼中寒一閃，周氣息驟然變得冰冷，“天高皇帝遠？由他們做主？還敢屠村滅口？” 他聲音不高，卻帶著凜冽的殺意，讓周遭隨行人員皆到一陣寒意。“朕記得，那州刺史士燮，名義上仍是漢臣，年年上表稱臣納貢吧？他就坐視治下如此無法無天？”
糜芳苦笑：“士刺史……年事已高，近年來多以綏靖保境為主，對當地豪強多有倚重，恐怕……是有心無力，或是不願深管，以免激生變，搖其家族在州的基。且臣懷疑，某些豪強之行徑，未必沒有士氏家族中人的默許乃至參與！”
劉協冷哼一聲。他深知士燮家族在州經營數代，深固，與當地豪強關係盤錯節，這種“綏靖”，某種程度上就是縱容，甚至可能是利益共謀。
“甘蔗關乎火藥與未來之民食，乃帝國命脈所繫，豈容這些蠹蟲盤踞吸，阻礙國策！”劉協拂袖，聲如金石，“看來，州不僅僅是未來‘一年三’的糧倉，更是眼下必須即刻握於掌中、徹底清理的原料寶庫與法外之地！”
他沉片刻，一連串指令口而出：
“糜芳！”
“臣在！”
“朕著你糜家，聯合甄家、蔡家、蒯家等所有與朝廷關係切之皇商，繼續在州維持收購！價格可視況略作浮，但必須嚴把品質關！同時，用一切渠道，暗中收集那些壟斷貨源、欺百姓、尤其是犯下屠村惡行之豪強的詳細名單、確鑿罪證！一樁樁、一件件，都給朕記錄清楚！朕倒要看看，是他們的脖子，還是朕的鋼刀利！”
“臣遵旨！”糜芳神一振，大聲領命。
“還有，”劉協目深邃，補充道，“過商隊，暗中接那些欺的農戶、部落，傳遞朝廷的聲音！告訴他們，陛下知曉他們的冤屈！只要他們心向朝廷，恪守漢法，未來王師南下之日，便是撥雲見天、清算舊賬之時！他們的土地、山林，朝廷會為他們做主，奪回的，必將歸還！”
這是要播撒種子，分化瓦解州本就不算牢固的豪強統治基礎，在底層百姓心中點燃希的火焰。
糜芳領命而去後，劉協獨自立於工坊巨大的窗前，著遠高聳的煙囪與如林的廠房。蒸汽機的轟鳴聲傳來，如同這個新興帝國強勁而永不滿足的心跳。
