返回霸上軍營時，暮已如上好胭脂般濃墨重彩地染紅河面，渭水波粼粼，與天邊燒得正旺的殘霞織一片金紅，將連綿的營寨廓勾勒得愈發沉雄巍峨。劉邦剛踏中軍帳，便將腰間佩劍重重拍在案上，青銅劍鞘與棗木案几相撞，發出“當”的一聲震耳脆響，濺起的燭火在帳壁上晃出細碎影，映得他眉峰鎖，神凝重如寒鐵。“子房、蕭丞相，今日咸所見，諸位也都看在眼裡！”他手按住案上那方剛繳獲的秦廷玉鎮，玉質溫潤卻不住指節因用力而泛白，“章臺殿金玉山，連殿柱都裹著鎏金；後宮珠翠如林，宮們的髮簪竟是整塊羊脂玉雕琢；可出了宮門，街頭巷尾的老弱婦孺竟穿著打結的破絮寒，瘦得只剩皮包骨的孩趴在牆角，著酒樓裡的香直流口水！”他猛地鬆開手，玉鎮在案上劃出一道淺痕，“秦廷這般奢華無度，百姓卻在生死邊緣掙扎，這天下不是亡於我等刀兵，是亡於失了民心啊！”說罷，他大步走到帳外，凜冽的晚風掀起他的赭袍角，營外百姓家的燈火星星點點，在墨夜空下著微弱卻真切的暖意。他著那片燈火良久，聲音沉了幾分，帶著前所未有的堅定：“關中乃天府之國，沃野千里，若要在此立足，必先得民心，此事刻不容緩，遲則生變！”張良手持羽扇立於帳門側，青衫在風中微，聞言與旁的蕭何對視一眼，二人眼中皆閃過讚許，齊聲拱手附和：“沛公所言，正是要害！失民心者失天下，得民心者得天下，此乃千古不易之理。”三人連夜圍坐案前，燭火燃盡了三盞，牛油的醇厚香氣混雜著松煙墨香瀰漫帳。張良輕搖羽扇，指尖點向案上地圖：“秦法苛酷，百姓積怨已久，若要收攏民心，必先廢秦法、立新規，以新政換民心。”蕭何捧著一卷關中鄉紳名錄補充道：“關中各縣鄉紳有聲，亭長、里正稔民，可借他們之力傳訊，既能讓訊息傳遍鄉野，又能顯我軍誠意。”劉邦著頜須沉片刻，猛地拍案：“好！便開一場百姓大會！傳訊時明說，只宣新政，不徵徭役，參會者每戶領米二升，讓百姓放心前來！”訊息如長了翅膀般飛遍關中各縣，次日天剛破曉，通往霸上的馳道便滿了扶老攜的百姓：扛著鋤頭的農夫腳還沾著晨與泥土，挑著貨擔的商販怕耽誤生意，乾脆將擔子寄在路邊酒肆，還特意囑咐店家“若沛公真是賢主，我便多進些貨”；白髮蒼蒼的張老嫗拄著棗木柺杖，由孫兒牽著角，一步一挪地往霸上趕，乾癟的手裡攥著半塊麥餅，那是祖孫倆今日的口糧，裡還唸叨著“若真是賢主，便救了咱們全家”。霸上營前的空地上，士兵連夜夯土搭起三丈高的土臺，檯面鋪著平整的青石板，是從咸城外廢棄的驛道拆來的；臺上擺著一張榆木案几，案角還留著磕的痕跡，案旁著丈許高的“劉”字大旗，紅綢旗面在晨風中獵獵作響，旗邊雖有些磨損，卻依舊鮮豔。臺下由夏侯嬰率領百名士兵維持秩序，他們手持裹著麻布的木杖，只敢虛攔，生怕傷百姓，有孩好奇地手去士兵的甲冑，士兵還笑著彎腰，讓孩子了頭盔上的銅釘。百姓們雖人頭攢，卻無一人喧譁，只偶爾傳來孩的低語與老人的咳嗽聲，人人都翹首向土臺，眼中滿是焦灼的期盼，彷彿一群在黑暗中索多年的人，終於見了一亮。辰時三刻，劉邦著洗得發白卻漿洗得筆的赭戰袍，腰懸那柄隨他征戰多年的佩劍，劍鞘上的七顆夜明珠在晨中約泛，在張良、蕭何的陪同下走上土臺。他剛一站定，原本因等待而略顯嘈雜的人群便瞬間安靜，數千道目齊刷刷地投向臺上，有好奇，有疑慮，更有藏不住的期盼。劉邦清了清嗓子，刻意提高聲調，聲音洪亮如鍾，藉著晨風吹遍整個空地：“關中的父老鄉親們！秦廷暴政，苛法如虎，輒連坐——去年藍田縣有戶人家，孩子隨口說了句‘稅太重’，便被秦吏抓去，全家流放北地，至今生死未卜！多家庭因一句怨言便家破人亡？多子弟因徭役繁重，暴在修長城、建阿房宮的工地上，連骨都找不到！”他頓了頓，目掃過臺下一張張飽經風霜的臉，“我劉邦自沛縣起兵，一路西進，過昌邑與將士同啃乾糧，下宛城不擾一戶百姓，破嶢關不搶一分財，不為金銀珠寶，不為權勢富貴，只為解救百姓於水火！今日我站在這裡，便向諸位立誓，定當為百姓做主，還關中一個太平盛世！”
話音剛落，人群中便響起一片細碎的氣聲，前排的王老漢猛地捂住，渾濁的眼淚像斷了線的珠子般落——他的兒子便是三年前押送糧草時，因連日大雨延誤一日，被秦吏當場斬殺在路邊，扔在葬崗，還是同鄉用草蓆裹了，埋在荒坡上，連塊像樣的棺木都沒有，更別提立碑了。百姓們的緒漸漸湧，有婦人用袖口抹淚，有壯漢攥拳頭，指節泛白，原本沉寂的人群泛起細微的波瀾，卻依舊無人喧譁，所有目都鎖在劉邦上，連風吹過旌旗的“獵獵”聲都清晰可聞。劉邦抬手輕輕了，待人群徹底安靜，才繼續高聲說道：“秦法三百餘條，條條致人死地！路邊拾取他人失之，斷手；鄰里爭吵幾句，連坐三族；甚至耕作時誤損了秦王的草木，都要判死刑！這般毫無人的惡法，今日起，盡數廢除！”他向前邁了一步，站在土臺邊緣，目掃過臺下每一張臉，一字一句，擲地有聲：“今日，我劉邦與諸位百姓約法三章，取代所有秦法！”土臺下方瞬間雀無聲，連最年的孩都被父母按住肩膀，大氣不敢出，唯有風吹角的聲響。“第一，殺人者死！”劉邦出食指，聲音陡然拔高，如驚雷炸響，“無論民將相，無論緣由對錯，凡故意害人命者，必以命相償，絕無例外！即便是我軍中將士，若敢傷人命，也定斬不饒！”“第二，傷人及盜抵罪！”他再一指，語氣依舊嚴厲，“傷人者，依傷勢輕重罰勞役或賠償醫藥費——傷了胳膊，便為傷者耕半年田；斷了，便養傷者至痊癒！盜者，按贓價值定罪，一文錢打十，百錢罰役三月，糧食者，加倍償還，再罰苦役！絕不輕饒！”“第三，其餘秦法，盡數廢除！”第三指出，劉邦的聲音帶著斬釘截鐵的決絕，“此後百姓耕作，種什麼、種多，全憑自願；經商買賣，價自定，無人強徵重稅；婚嫁喪娶，按自家習俗，不必再遵秦廷繁瑣規矩！無需再秦法苛責！”“好！”話音未落，人群中便發出一聲蒼老的吶喊，正是方才抹淚的王老漢，他踉蹌著向前邁了兩步，渾濁的眼睛著劉邦，滿是激。接著，雷鳴般的掌聲和歡呼聲席捲了整個空地，百姓們無不拍手稱快，有激的農夫甚至將手中的鋤頭高高扔向空中，又慌忙接住，鋤頭柄砸在地上發出“咚”的聲響，引得旁眾人鬨笑，笑聲中卻帶著抑多年的暢快與解。劉邦待歡呼聲稍歇，又高聲喚道：“蕭丞相聽令！”蕭何上前一步，躬應道：“臣在！”“即刻率領百名吏員前往各縣，分三路行事：一是安百姓，登記流民，凡因秦法逃亡者，回鄉後皆免罪，還分良田；二是開倉放糧，每戶民發放米糧三鬥、棉一件，孤寡老人加倍，由鄉紳監督發放，不準剋扣一粒米；三是接管秦廷舊吏，凡願歸順、願為民辦事者，一律留用，階不變；若有敢欺百姓、私吞糧草者，當場斬殺，首級懸掛縣城門口示眾！”蕭何高聲領命：“臣遵令！”聲音過晨霧傳遍全場，百姓們的歡呼聲更盛了，有白髮老人領著子孫跪地叩首，口中喊著“沛公萬歲”，一時間，叩首聲此起彼伏，連一片，塵土在晨中揚起，卻擋不住百姓眼中的亮。散會後，不百姓仍圍在營外不願離去，三三兩兩地聚在一起，反覆念著“殺人者死，傷人及盜抵罪”，有人還特意用樹枝在地上寫這幾個字，教孩認讀。路邊的野草沾著晨，在下泛著澤，彷彿都多了幾分生機。
此前秦廷吏仗著嚴刑峻法，對百姓敲骨吸髓，盤剝手段層出不窮：春天剛出苗，便來收“青苗錢”，說是“為禾苗祈福”；夏天烈日炎炎，要徵“避暑稅”，聲稱“為吏消暑備冰”；秋天剛收割，衙役便帶著刀槍上門搶糧，其名曰“軍餉儲備”；冬天天寒地凍，還要百姓服徭役，修宮殿、築長城，凍死死在工地上的人，十不存一。即便百姓被搜刮得家徒四壁，連摻著沙土的糠麩都吃不上，也只能忍氣吞聲——秦法規定“妄議吏者，誅三族”，當年咸城東有個書生，私下罵了句“稅重”，便被鄰居告發，全家十三口全被斬首，扔在渭水餵魚，誰敢有半句怨言？如今劉邦不僅廢除了所有苛法，還派蕭何帶著吏員挨家挨戶送糧送。蕭何特意挑選了十名關中本地出的吏員做嚮導，每到一戶，先出示劉邦的手令，再當面清點米糧和棉，簽字畫押後才離開。那些曾欺百姓的秦吏，有兩人仗著自己是舊，私藏了兩倉糧草，被巡查的周當場查獲，劉邦下令“斬立決”，將兩人首級懸掛在咸、藍田兩縣門口，旁書“私吞糧草，欺百姓者戒”，百姓們扶老攜前去觀看，無不拍手稱快，更是對劉邦的新政深信不疑。幾日後的清晨，灞水岸邊的農戶李老漢揣著自家剛蒸好的黍米餅，餅還帶著灶膛的餘溫，用布包著，又裝了一罐醃芥菜，菜香混著餅香，引得十歲的孫子狗蛋直咽口水。“爺爺，這餅真香，咱們自己都不夠吃，為啥要送給士兵啊？”狗蛋牽著李老漢的角，仰著小臉問。李老漢了孫子的頭，嘆氣道：“當年秦兵路過，搶了咱們最後一袋米，你爹就是追著要糧，被他們打死的。如今沛公的兵不一樣，進城時踩壞了王大爺的菜苗都賠錢，這樣的好兵，咱們得記著。”爺孫倆來到軍營外，李老漢著營門口持戈計程車兵，猶豫了半晌才上前，陪著笑臉道：“將士們辛苦，這點糧，給大夥兒嚐嚐鮮。”守營計程車兵是沛縣出的周能，年紀不大，臉上還帶著稚氣，連忙笑著擺手：“老丈，沛公有令，不得接百姓饋贈，一粒米、一口水都不能要，您的心意我們心領了。”李老漢急了，把食盒往周能懷裡塞：“將士們為我們打天下，趕走秦狗，吃點糧算什麼？這餅是剛蒸的，還熱乎著呢！”周能不敢接，又怕推搡間倒老人，只能側躲閃，兩人正推讓間，劉邦帶著樊噲巡查至此。劉邦見狀，連忙走上前，笑著拍了拍周能的肩膀：“周能，老丈的心意誠懇，若是不收，反倒傷了百姓的心。”他轉頭對李老漢拱手道：“老丈厚，我軍激不盡。只是軍紀如山，不能白您的東西，取五十錢來，作為買餅的酬勞。”隨行的親兵連忙從錢袋裡數出五十枚沉甸甸的五銖錢，遞到李老漢手中。那銅錢帶著溫，沉甸甸的，李老漢拿著銅錢，手指微微抖，眼眶泛紅——他活了六十多歲，見過秦吏搶糧搶錢，見過貴族作威作福，見過士兵打罵百姓，從未見過當兵的吃百姓一口餅還要付錢。他了眼角，哽咽道：“沛公這般恤百姓，真是我們的救星啊！”狗蛋也學著爺爺的樣子，對著劉邦深深鞠了一躬，逗得樊噲哈哈大笑。訊息像長了翅膀般傳遍灞水兩岸，次日，便有十幾個百姓帶著酒、糧食來到軍營外，有送自家醃菜的，有送剛獵到的野兔的，還有送手工布鞋的。劉邦見狀，索定下規矩：百姓饋贈一律按市價付錢，糧食按價收購，酒則以等量糧草回贈，布鞋這類品，也按做工付工錢。有一次，咸城的商販張五郎送來十罈好酒，這酒是他祖傳的釀法，平時捨不得賣。劉邦不僅付了雙倍的價錢，還讓蕭何回贈了兩石大米，張五郎回去後逢人便說：“當年秦吏買酒不給錢，還砸了我的鋪子，如今沛公買酒付雙倍價，這般賢主，咱們得跟著他幹！”他還主幫著宣傳新政，不商販都重新開張，市集漸漸熱鬧起來。半月後，關中各縣的百姓自發組織起來，藍田縣的鄉紳王老爺牽頭，用百年檀香木做了一塊“賢明之主”的牌匾，漆上金，四個大字熠熠生輝。數十名百姓抬著牌匾，前面有吹嗩吶的、敲鑼鼓的，後面跟著數百名自願隨行的百姓，浩浩地送到霸上軍營。王老爺曾因反對秦吏強徵土地被打，是蕭何送糧時幫他討回了土地。他跪在劉邦面前，高聲道：“沛公廢除苛法，賑濟災民，軍紀嚴明，我關中百姓懇請沛公就任關中王，統領關中，保一方平安！”後的百姓紛紛跪地，齊聲喊道：“懇請沛公就任關中王！”聲音震得營前的旗幟都微微晃，連營計程車兵都跟著容，不人眼中泛起淚。
就在劉邦收攏民心、百姓擁戴之時，蕭何正帶著二十餘名通文書的吏員，埋首於咸宮的典籍庫中。典籍庫在咸宮西側，雖因戰有些雜，屋頂了幾，雨水打溼了部分冊頁，卻未遭大肆破壞——劉邦進城時特意下令“保護典籍庫，擅者斬”，才讓這些珍貴典籍得以保全。秦廷歷經百年積累的戶籍冊、土地圖、財政賬簿、山川地形圖堆滿了三間大殿，木架上、地面上，甚至窗臺上都摞著冊頁，不冊頁用帛布包裹著，還帶著淡淡的樟香，那是秦人為防蟲蛀特意燻的。蕭何讓人在殿搭起新的木架，用帶來的桐油塗刷防腐，又將典籍分門別類整理：黃封皮的是戶籍冊，按郡縣編號，每本都標註著年份；紅封皮的是土地圖，用線標註田埂、河流；黑封皮的是財政賬，詳細記錄著每年的賦稅、開支；藍封皮的是地形圖，山川關隘用硃砂勾勒，清晰明瞭。有個年輕吏員不解地問：“丞相，這些舊籍繁雜，有的冊頁都發黴了，何必如此費心整理？”蕭何正小心翼翼地用筆修補殘缺的字跡，聞言抬起頭，眼中滿是鄭重：“你有所不知，秦廷能統一天下，靠的便是這些典籍——知人口便知兵源多、賦稅多；知土地便知糧草產量、可耕面積；知山川便知何可守、何可攻，這些都是治理天下的基啊！”他指著一本泛黃的戶籍冊，“就說這本，記錄著藍田縣的人口，壯年男子有多，老人孩有多，若要徵兵或賑災，一目瞭然。”他親自校對每一卷賬簿，發現有殘缺的，便讓人去民間尋訪當年的吏員補全，連日來不眠不休，眼睛熬得通紅，佈滿，袖口磨出了邊，卻依舊神矍鑠。幾日後，蕭何抱著一摞裝訂整齊的冊頁，步履匆匆地來到劉邦的中軍帳，帳外的親兵見他這般急切，連忙掀簾通報。蕭何走進帳，顧不得汗，便將冊頁放在案上，神凝重卻難掩眼底的興：“沛公請看！”他將冊頁一一展開，“這是關中的人口冊，經臣核對，共有三百萬零七千餘口，其中壯年男子八十萬，可充兵源亦可務農；這是土地圖，關中沃野千里，僅渭河平原便有百萬畝良田，畝產可達三石，若悉心耕作，興修水利，足可養活五百萬人口；還有這財政賬，即便秦廷揮霍無度，府庫中仍有存糧八十萬石、銅錢五百萬緡，更有不金銀珠寶可充軍餉，足夠我軍支撐三年。”他指著地圖上用硃砂標註的關隘，指尖劃過函谷關的位置，“沛公您看，關中地勢險要，東有函谷關，兩山對峙，僅容一車通行；西有大散關，扼守蜀道；南有武關，依傍丹江；北有蕭關，抵匈奴，四關之自一，易守難攻。”他頓了頓，聲音愈發激昂，“若能在此立足，休養生息，輕徭薄賦，鼓勵耕作，不出三年，便可養蓄銳，兵強馬壯，到那時，進可爭奪天下，退可固守關中，就大業指日可待！如今百姓民心所向，吏盡皆歸附，正是鞏固基的最佳時機！”劉邦俯仔細翻閱著冊頁，人口冊上麻麻的名字，每一個都代表著一條生命；土地圖上清晰的田埂、河流，彷彿能看到金黃的麥浪；財政賬上詳實的數字，著關中的富庶。他越看越興，猛地一拍案几，站起來，拍著蕭何的肩膀道：“蕭丞相真是我的左膀右臂！若不是你細心整理這些典籍，我怎知關中竟有這般深厚底蘊！若得天下，你當居首功！”當即召來諸將，帳燭火通明，劉邦站在案前，目威嚴地掃過眾人：“周聽令！”周上前一步，單膝跪地：“末將在！”“率領一萬兵駐守函谷關，加固城防，修繕箭樓，多備滾木礌石，嚴查出人員，絕不讓兵進關中！”“末將遵令！”“夏侯嬰聽令！”夏侯嬰應聲上前：“末將在！”“率領五千士兵駐守咸城，接管秦廷宮室，重點保護典籍庫，安城中百姓，不準士兵擅民宅！”“末將遵令！”“其餘將士分散到各縣，協助地方吏安流民，分發糧種，興修水利，務必讓百姓儘快恢復生產！”命令下達後，關中大地迅速行起來：田間地頭，農夫們牽著耕牛翻耕土地，孩們在田埂上追逐嬉戲，不時幫著父母撿拾柴草；市集上，商販們重新開張，吆喝聲此起彼伏，賣饅頭的、賣布匹的、賣農的，熱鬧非凡；縣城裡，吏員們忙著登記人口、分發糧種，牆上著新政的告示，不百姓圍著觀看，有識字的人高聲朗讀，引來陣陣喝彩，都著復甦的生機。
就在關中漸趨穩定、百姓安居樂業之時，謀士酈食其神慌張地闖進中軍帳，他的袍角沾滿塵土，髮髻散，一玉簪歪斜地在頭上，顯然是一路策馬疾馳而來，連儀容都顧不上整理。“沛公！大事不好！”酈食其剛進門便高聲喊道，聲音因急促的息而抖，口劇烈起伏，他踉蹌著上前，一把抓住劉邦的袖，“探子從新安加急來報，項羽率領二十萬楚軍，裹挾著章邯的十萬秦軍降卒，正在向西進發，沿途攻克數座城池，勢如破竹，不出十日，便會抵達關中！”劉邦正與張良、蕭何商議減免次年賦稅之事，案上攤著關中各縣的收預估表，聞言心中一沉，手中的茶杯“咚”地放在案上，茶水濺出些許，落在表冊上，暈開一小片水漬。他猛地站起，袍角掃過案邊的銅樽，銅樽“哐當”一聲倒地，酒灑了一地。劉邦卻渾然不覺，眉頭鎖，在帳踱步——他深知項羽兵力強盛，自己的五萬大軍雖經過戰火磨礪，卻多是步兵，武裝備也遠不及楚軍良；而項羽麾下不僅有銳的江東子弟兵，個個能征善戰，還有章邯訓練的十萬騎兵，衝擊力極強，真要拼起來，自己本不是對手。帳瞬間安靜，連燭火燃燒的“噼啪”聲都清晰可聞，諸將臉各異，樊噲攥拳頭，眼中滿是戰意；夏侯嬰眉頭鎖，思索著對策；周則下意識地了腰間的佩劍。酈食其勻了氣，上前一步，低聲音道：“沛公，項羽素來驕橫跋扈，當年在安，只因宋義不肯進兵，便當場將其斬殺，自立為上將軍，連懷王都敢不放在眼裡！如今若得知沛公已平定關中，收攏民心，甚至有百姓擁戴您為關中王，必定心生不滿，認為您搶了他的功勞，恐會對我軍不利。”他指著案上的地圖，“函谷關乃關中門戶，山勢險峻，一夫當關，萬夫莫開，當年秦憑藉此關抵六國百年！不如派重兵駐守，閉關門，不準諸侯軍關。我軍趁此機會在關中徵兵買馬，囤積糧草，加固城防，待站穩腳跟，兵強馬壯之時，再與項羽對峙不遲！”劉邦聞言，停下腳步，皺著眉頭沉思——酈食其的話正說到他心坎裡，如今百姓擁戴，關中富庶，他早已對“關中王”的位置了心，當年懷王曾約定“先咸者為王”，自己先破咸，理當為關中王，自然不願讓項羽來分一杯羹。他轉頭看向張良，語氣帶著幾分詢問：“子房以為如何？”張良手持羽扇，指尖輕叩扇面，沉片刻道：“沛公，函谷關雖險，但項羽剛破章邯，收降二十萬秦軍，士氣正盛，麾下英布、龍且、鍾離眜等將領皆勇猛善戰，個個能以一當十。強行阻攔，恐會激化矛盾，讓項羽有出兵的藉口，到時候師出有名，我軍反而被。”他頓了頓，羽扇指向地圖上的鴻門，“不如先派人帶著厚禮去見項羽，送上秦廷的金銀珠寶，說明我軍駐守函谷關是為防備盜賊、保護關中百姓，並非阻攔諸侯軍；同時表明，我軍只是暫時駐守，待懷王旨意下達，便遵旨行事，絕不敢擅自稱王。如此既給了項羽臺階，也為我軍爭取了準備時間，可暗中徵兵，加固城防，再探項羽虛實。”劉邦此時正被“關中王”的呼聲衝昏了頭腦，想起百姓抬著“賢明之主”的牌匾跪地請願的場景，想起關中的富庶與民心所向，又覺得自己手握八十萬石存糧，還有函谷關天險，周乃百戰之將，守住關口不在話下。項羽遠來疲憊，麾下還有十萬降卒，未必真心歸附，未必敢輕易兵。他擺了擺手，語氣帶著幾分自負：“子房多慮了！項羽長途奔襲，將士們早已疲憊不堪，麾下的降卒心懷不滿，怎敢輕易開戰？函谷關天險，周足智多謀，守住關口易如反掌！”他看向帳外，眼中閃過一堅定，“就按酈先生所言，傳我命令，讓周增兵五千，加固函谷關城防，多備弓箭、滾木，閉關門，沒有我的命令，任何諸侯軍不得進！”張良還想再勸，卻被劉邦抬手製止：“子房不必多言，我意已決！”他哪裡知道，這一倉促決定，不僅徹底激怒了本就驕橫的項羽，更讓自己陷了生死危機——此時的項羽，正因新安坑殺十萬降卒之事戾氣正盛，得知函谷關被劉邦封鎖，怒不可遏，當即下令英布率領兵強攻函谷關，一場決定楚漢命運的鴻門之宴，正在悄然醞釀。
