滎城門緩緩開啟的吱呀聲，如鏽跡斑斑的鐵在青石上反覆，尖銳得刺耳，生生劃破了暮籠罩下的死寂。城門外的山道上，殘如融化的硃砂，濃稠地潑灑在碎石與汙之上，將劉邦一行人的影子拉得丈餘長，歪斜地印在暗紅的地面，也映紅了他們滿的狼狽——汙凝固暗褐斑塊，塵土裹著汗漬在袍上結殼。劉邦踉蹌著踏城門，靴底沾染的泥混合著尖銳碎石，在青石板上拖出兩道蜿蜒的暗紅痕跡，每一步都沉重得像灌了鉛，膝蓋的舊傷因顛簸作痛，讓他不住齜牙咧。直到腳掌踏上城平整的青石板，那繃了大半日的神經才驟然鬆弛，雙一，若非旁兩名護衛眼疾手快架住他的胳膊，早已栽倒在地。他大口著氣，膛劇烈起伏，華貴的錦袍被劍鋒劃開三道寸許長的裂口，出裡面滲的傷，結痂的漬黏著料，一便牽扯得鑽心疼。髮髻早散了大半，幾縷沾著汙的髮在汗溼的額頭上，遮住了他眼底的驚悸，唯有急促的呼吸暴著未平的驚魂。夏侯嬰抱著兩個孩子隨其後，他的玄戰袍後背已被汗水浸，又被塵土糊深，鹽漬順著甲葉紋路凝結白霜，懷裡的劉盈和魯元兩團，小小的還在因恐懼微微抖。劉盈的小臉蹭滿灰汙，淚痕在臉上衝刷出兩道淺，睫上沾著細小的塵土與草屑；魯元的髮帶鬆，頭髮散地在臉頰，小臉上還掛著未乾的淚痕，唯有攥著夏侯嬰襟的手指，在到城安穩的氣息後，才漸漸鬆開些許，出掌心因用力而掐出的深深紅痕。樊噲拄著玄鐵劍殿後，每一步都伴隨著甲葉“咔嗒咔嗒”的脆響，肩頭的箭傷雖用麻布簡單包紮，暗紅的漬卻早已浸布條，順著胳膊肘滴落在青石板上，暈開點點暗紅。他下頜的虯髯上沾著珠與塵土，卻依舊昂首，寬厚的肩膀如城牆般堅實，玄鐵劍拄在地上，劍的汙已凝固暗褐，卻仍著懾人的寒氣，活像一尊守護的鐵塔。
府衙的燭火被穿堂風攪得搖曳不定，橘黃的暈在斑駁的牆壁上投下忽大忽小的人影，映得眾人面忽明忽暗，更添了幾分沉鬱。堂瀰漫著淡淡的草藥味與汗餿味，案几上的陶碗盛著半涼的米粥，幾隻飛蟲圍著燭火嗡嗡打轉。呂后抱著兒坐在鋪著布褥子的榻上，褥子邊角已磨得起，沾著些許草屑。早已褪去華貴的袍，一漿洗得發白的布上，膝蓋磨出了邊，襬沾著草屑與泥點，卻依舊小心翼翼地一遍遍著孩子們的頭髮，指尖輕輕拭去他們臉頰的淚痕，作輕得彷彿易碎的琉璃。看向劉邦的眼神複雜得如同織錦，既有劫後餘生的慶幸——那是全家命得保的真切激，更有難以掩飾的怨懟，那怨懟如細的針，麻麻藏在眼底，每當劉邦的目掃來，便又悄悄垂下眼瞼，長長的睫在眼下投出淺影，化作一聲幾不可聞的嘆息，輕得被燭火的噼啪聲掩蓋。劉邦被護衛扶著坐到案前，接過侍遞來的陶碗，碗沿還帶著細微的磕痕跡，溫熱的清水剛抿了一口，便被間積的腥氣嗆得劇烈咳嗽，他佝僂著腰，雙手撐在案上，咳得撕心裂肺，眼角都沁出了生理的淚水。白日棄子的畫面如漲般洶湧而來，在腦海中反覆沖刷：夏侯嬰死死拽住他手腕時的嘶吼，聲線因急切與憤怒沙啞變形，指節掐得他腕骨生疼；劉盈被他暴抱住時驚恐的眼神，瞳孔黃豆大小，小抿一條泛白的直線，連哭都不敢哭出聲，抖得像秋風中的落葉；魯元撕心裂肺的哭喊“爹爹不要扔我”，稚的嗓音帶著絕的沙啞，像燒紅的針般扎進耳，反覆迴響；樊噲從後死死抱住他時，雙臂如鐵鉗般箍著他的腰腹，重的呼吸噴在他的脖頸上，帶著戰場的腥氣與汗水的酸腐味。樁樁件件，都像燒紅的針，麻麻紮在心上，疼得他不過氣，連指尖都在微微發麻。
“夏侯將軍，今日若非你……”劉邦勉強止住咳嗽，放下陶碗，碗底與案几撞發出“篤”的輕響，他聲音沙啞得不樣子，像是被砂紙反覆打磨過，每一個字都帶著意。話未說完，便被夏侯嬰上前一步拱手打斷。夏侯嬰單膝跪地，玄戰袍的下襬掃過地面的灰塵，揚起細小的塵粒在燭火中飛舞，他垂著眼簾，語氣恭敬卻異常堅定：“主公乃天下之主，安危繫於蒼生黎民，繫於漢室基業，容不得半分閃失。末將蒙主公從沛縣提拔，知遇之恩，護主保，皆是分之事，不敢居功。只是公子公主年，今日在馬車上、山道間連驚嚇，夜裡怕是會頻頻做噩夢，還需主公與夫人好生安，莫要讓孩子心中留下病。”他話語平實無華，沒有半句邀功之詞，卻字字如重錘，狠狠敲在劉邦心上。劉邦臉頰瞬間發燙，從耳紅到了脖頸，熱意順著管蔓延，連耳尖都燒得發疼。他下意識地低頭看向地面，案几在地面投下的影恰好遮住他的目，不敢直視榻上一雙兒怯生生的眼神——劉盈躲在呂后懷裡，只出一雙烏溜溜的眼睛，眼尾還泛著紅，帶著幾分畏懼瞥他一眼，便慌忙將臉埋進母親襟；魯元則乾脆整個子都在母親懷裡，只留下一頭散的髮，連呼吸都放得極輕。他手指無意識地挲著陶碗的邊緣，糙的陶土磨得指尖發，結反覆滾，想說些“為父一時糊塗”“委屈你們了”之類的道歉話，可話到邊，卻像被無形的手扼住，如鯁在，一個字也吐不出來。堂一時陷沉默，只有燭火噼啪作響，飛蟲撞在燈芯上的細微聲響，更襯得氣氛尷尬又沉重。
夜漸深，府衙外的更鼓聲剛敲過三響，那“咚——咚——咚——”的厚重聲響還未消散，城外突然傳來馬蹄聲的疾馳，如集的鼓點砸在青石地面，由遠及近，越來越清晰，帶著震得人心臟發的韻律。一名斥候渾是汗，鎧甲歪斜地掛在上，繫帶鬆了大半，跌跌撞撞闖府衙，連門檻都被絆得一個趔趄，重重撲跪在地上，膝蓋撞在青石板上發出悶響，他卻顧不上疼，抬起佈滿汙與塵土的臉，聲音帶著哭腔與急促的息：“主公！不好了！楚軍前鋒已至城外十里紮營，營寨連綿數里，火把如繁星般鋪展開來，照亮了半邊天！霸王親率大軍隨後便到，揚起的煙塵都遮天蔽日了，遠遠去像一片黑雲過來！”劉邦剛放下的心瞬間又懸到了嗓子眼，心臟“咚咚”狂跳，幾乎要撞破膛。他猛地站起，作過急帶翻了案上的陶碗，清水“嘩啦”一聲灑在竹簡上，暈開一片深水漬，幾卷記錄軍糧的竹簡瞬間溼。兩名護衛連忙上前扶住他搖晃的，他卻一把推開，踉蹌著衝到掛在牆上的地圖前，手指因極度張而劇烈抖，指甲死死摳著地圖邊緣的木框，指節泛白，死死指著滎周邊的山川河道：“樊噲！你率本部三千將士守東門！東門臨汜水，河道狹窄，水流湍急，地勢險要，務必守住渡口，多設鐵索阻攔，絕不能讓楚軍從水上登岸！”樊噲步上前，單膝跪地拱手領命，聲如洪鐘，震得堂燭火都晃了晃：“末將遵命！定讓楚軍有來無回，若放一人一馬進城，末將提頭來見！”劉邦又轉向西側，目落在周上：“周！你守西門！西門外是開闊平原，楚軍最易擺開陣型攻城，多備滾木礌石和火油，城牆下堆好沙土防備火攻，嚴加防範，寸步不可退讓！”周材魁梧，應聲時膛直如松：“主公放心！末將在，西門在！”劉邦的目最終落在夏侯嬰上，頓了頓，語氣帶著幾分凝重與託付的意味：“夏侯嬰，你護著家眷，守著府衙中樞。我已命人備好後院假山後的道，口用石板掩蓋，機關在假山石裡。若城破，你立刻帶夫人和公子公主從道退往關中，投奔蕭丞相，萬萬不可遲疑！”夏侯嬰眼神堅定如鐵，單膝跪地，右手按在佩劍劍柄上：“主公放心！末將便是碎骨，流盡最後一滴，也定會護得夫人和公子公主周全，絕不讓他們半分傷害！”
次日黎明，天邊剛泛起一抹魚肚白，帶著幾分刺骨的涼意，楚軍的攻城鼓聲便如驚雷般炸響，“咚咚——咚咚——”的巨響接連不斷，震得滎城牆嗡嗡作響，連府衙的燭火都跟著劇烈搖曳，燈芯的火苗忽明忽暗。城頭上的守軍早已嚴陣以待，甲冑上凝結著晨，冰涼地在皮上，手中的兵泛著森冷的寒。項羽騎著那匹神駿無雙的烏騅馬，立於陣前最顯眼的高坡上，烏騅馬通烏黑如墨，唯有四蹄雪白如霜，在晨曦中泛著油亮的澤，馬鬃被心梳理過，隨風微微飄。項羽披玄鐵重甲，甲葉上的鏽還未拭乾淨，凝結暗褐的斑塊，卻更添幾分殺伐之氣，他手持虎頭盤龍戟，長戟杆上纏繞的銅泛著冷，戟尖在晨中閃著森冷的寒芒，直指城頭，聲如洪鐘，震得空氣都在抖，字字清晰地傳至城頭每一個角落：“劉邦匹夫！在殼裡算什麼英雄！速速開啟城門出來死，若敢束手投降，我還能饒你妻兒命，給你們留個全！”城上守軍聞言怒喝，紛紛拉滿弓弦，羽箭如暴雨般下，箭羽在空中劃過集的弧線。然而楚軍早有防備，前排士卒舉起厚重的藤牌盾，盾牌由老藤浸泡桐油製，堅如鐵，士卒們舉盾相疊，組一道不風的盾牆，箭矢在盾上，只發出“篤篤篤”的悶響，紛紛彈落，本無法穿。接著，數十輛攻城錘被楚軍士卒推著上前，攻城錘由整棗木製，頭部裹著三寸厚的堅鐵尖，上面還嵌著鋒利的鐵刺，推錘計程車卒赤著上，腰間繫著布帶，喊著整齊的號子，將攻城錘狠狠撞向城門。“轟隆——轟隆——”的巨響此起彼伏，震得城頭守軍腳下發麻，城門門板上的鐵釘接連崩落，帶著木屑飛濺而出，厚重的橡木門板已被撞得凹陷下去，出裡面堅韌的木芯，幾道裂痕如蛛網般蔓延開來。
激戰半日，太昇至頭頂，毒辣的像火舌般舐著大地，烤得人頭暈目眩，城頭上的守軍早已汗衫，甲冑被曬得滾燙，在皮上如烙鐵般灼痛，不人口乾舌燥，裂出細的口子。城牆下的堆積如山，楚軍的被推到陣前充當掩，腥味與汗臭味混雜在一起，隨風飄至城頭，令人作嘔。突然，“咔嚓”一聲脆響清晰傳來，如驚雷般炸在眾人心頭，南門城牆在楚軍連續的撞擊和攻城梯的攀爬撕扯下，出現一道數尺長的裂痕，裂中不斷有碎石簌簌滾落，砸在城下的堆上發出悶響，守軍見狀驚呼著後退，幾名校尉連忙組織人手用木板和沙袋封堵。劉邦正在城上指揮士兵搬運滾木，剛將一百餘斤的滾木推上城頭，聽聞聲響回頭去，只見那道裂痕還在不斷擴大，心頭一，剛要下令組織人手修補加固，卻見一名哨探連滾帶爬從樓梯奔上來，鎧甲歪斜，臉上滿是驚恐，連滾帶爬跪在他面前：“主公！不好了！楚軍一支銳騎兵繞過南門，沿著城外的窄巷直撲府衙方向，足有上千人，都是項羽麾下的親衛騎兵，速度極快！”劉邦臉驟變，府衙裡不僅有他的妻兒，更存放著軍糧賬簿和調兵虎符，是漢軍的中樞所在！他來不及多想，一把抓過邊護衛的戰馬韁繩，護衛連忙扶他上馬，作雖有些踉蹌，卻依舊迅速。劉邦雙一夾馬腹，戰馬長嘶一聲，沿著城的街道疾馳而去，馬蹄踏在青石板上發出“噠噠噠”的急促聲響，沿途的百姓紛紛躲避，在牆角，看著一汙、髮髻散的劉邦，臉上滿是驚恐與不安。遠遠去，府衙外的巷口已是一片混，夏侯嬰正護著呂后和孩子們往府衙後院的道跑，他一手拉著呂后的胳膊，幾乎是半拖半拽，一手抱著魯元，魯元的小手死死摟著他的脖頸，小臉埋在他的肩頭。劉盈穿著一短打，跟在旁，小短跑得飛快，臉上滿是驚慌。而後的楚軍騎士已追至數十丈外，為首的楚將披銀甲，手持一柄長刀，刀刃閃著寒，正揮舞著兵嘶吼：“抓活的！抓住劉邦家眷者，賞千金，封萬戶侯！”馬蹄踏過石板路的聲響如追命的鼓點，越來越近，揚起的塵土已飄至幾人後。
“快帶他們走！我來擋著！”劉邦高聲嘶吼，聲音因急切而變調，帶著破音，他翻下馬的作過於倉促，險些崴了腳，踉蹌著站穩後，立刻拔出腰間的佩劍，劍刃上還帶著昨日廝殺殘留的暗褐痕，在下閃著冷。他迎著追兵直衝過去，劍如閃電般劈出，兩名衝在最前的楚軍騎士猝不及防，被一劍削中咽，鮮噴湧而出，濺在劉邦的錦袍上，更添了幾分猙獰可怖。夏侯嬰見劉邦擋住了追兵，不敢有半分耽擱，加快腳步拽著呂后往後院跑，假山就在不遠，兩名親信護衛已等候在旁，正用力撬掩蓋道的石板。剛將劉盈和魯元推給護衛，叮囑他們“快帶公子公主下去”，夏侯嬰回頭便見一名楚將避開劉邦的劍鋒，雙夾馬腹，手持長戟從斜後方猛刺過來，長戟帶著“咻”的破空之聲，戟尖直指劉邦後背心，距離已不足三尺，眼看就要刺中。夏侯嬰瞳孔驟，心臟幾乎停跳，驚呼一聲：“主公小心！”來不及多想，他一把拽過旁一匹無人的戰馬，翻上馬的作行雲流水，策馬直衝過去，用自己的戰馬生生擋在了劉邦後。“噗嗤”一聲悶響，長戟尖準穿馬腹，滾燙的馬噴濺了夏侯嬰滿，溫熱的順著他的脖頸往下流，染紅了他的襟。戰馬發出一聲淒厲的悲鳴，前蹄一跪倒在地，將夏侯嬰掀翻在地，他重重摔在地上，手肘過青石板，磨出一片痕。“主公快走！”夏侯嬰顧不得上的疼痛，嘶吼著推了劉邦一把，順勢拔出腰間佩劍，踉蹌著站起，劍尖斜指地面，攔住那名楚將。劍與戟影瞬間錯，夏侯嬰雖渾是，作卻依舊迅猛如豹，每一劍都直指對方要害，劍風凌厲，死死纏住楚將，為劉邦爭取逃生時間。楚將被他纏得怒火中燒，怒吼著揮戟猛劈，卻始終無法突破他的防。
劉邦被夏侯嬰推得一個趔趄，踉蹌著退了兩步，回頭便看到馬腹著長戟、鮮汩汩流淌的戰馬，以及浴纏鬥的夏侯嬰，他臉上、上都沾滿了溫熱的馬，卻依舊死死擋在楚將面前，心中一陣尖銳的刺痛。可後追兵的馬蹄聲越來越近，更多楚軍騎士已衝破阻攔，長刀在下閃著致命的寒，他不敢有半分停留，轉便往道口奔去。然而剛到假山旁，卻見呂后正抱著兩個孩子遲疑不前——劉盈嚇得渾發抖，牙齒不住打，死死抱著呂后的胳膊，指甲幾乎要嵌進的裡；魯元哭紅了眼睛，淚水混合著塵土在臉上衝刷出兩道痕跡，小手攥著母親的角，抖得像秋風中的落葉。“還愣著幹什麼！等死嗎！”劉邦焦躁地大喊，聲音因恐懼和急切而變調，尖銳得不像他平日的嗓音，眼角的餘瞥見越來越近的楚軍影，他們已繞過纏鬥的夏侯嬰，舉著長刀直衝過來。求生的本能瞬間倒了一切，他心中只剩下“活下去”的念頭，竟再次手去推孩子們，作暴而決絕：“累贅！都是累贅！再不走都得死！留我一命，將來還能再尋你們，還能再生！”呂后被他推得一個踉蹌，險些摔倒，卻死死將兩個孩子護在懷裡，用自己的後背擋住劉邦的手，指甲幾乎掐進劉邦的手臂，留下幾道深深的痕，滲出珠。眼神決絕如鐵，淚水混合著塵土從臉頰落，滴在劉盈的頭髮上，聲音帶著哭腔卻異常堅定：“他們是你的親生骨！是漢室的公子公主！你若再敢棄他們，我便抱著孩子們一頭撞死在這假山上，讓你永遠活在愧疚之中！讓天下人都知道你劉邦是個連親生兒都能捨棄的冷之徒！”
就在這生死僵持之際，遠突然傳來一陣震天的喊殺聲，如驚雷般席捲而來，“漢軍威武！殺退楚狗！”的口號聲清晰可聞。樊噲率領一隊騎兵從巷口疾馳而出，玄鐵盾斜舉，如一面移的鐵牆般撞開楚軍陣型，“哐當”一聲巨響，盾面與楚軍的長刀劇烈撞，火花四濺，震得楚軍騎士手臂發麻。“主公快走！末將斷後！”樊噲聲如洪鐘，揮舞著玄鐵劍斬殺敵人，劍重勢沉，每一劍落下都能劈開一名楚軍騎士的鎧甲，邊計程車卒也個個勇猛善戰，都是跟著他從沛縣出來的老卒，悍不畏死，瞬間將楚軍衝得陣腳大，人仰馬翻。夏侯嬰也趁機擺對手，一劍劃傷楚將的胳膊，帶起一串珠，楚將吃痛慘，手中長戟慢了半拍。夏侯嬰趁機策馬奔至道口，他滿汙，臉上還沾著乾涸的馬，髮凌地在臉頰，急切地喊道：“主公，再不走就來不及了！楚軍援兵馬上要到了，道只能容一人過，遲則生變！”劉邦看著妻兒含淚的眼睛，劉盈眼中滿是純粹的畏懼，魯元臉上掛著未乾的淚痕，小抿著，帶著無聲的委屈，還有呂后那雙決絕中帶著哀慼的眼神，如三記重錘狠狠敲在他心上。他牙關咬，腮邊的劇烈抖，臉一陣青一陣白，心中的掙扎幾乎要將他撕裂。最終，脈親還是過了求生本能，他狠不下心，翻下馬，一把將劉盈抱進懷裡，劉盈的小胳膊立刻摟住他的脖子，還在微微抖。他又手拉過魯元的手，魯元的小手冰涼，卻下意識地攥了他的手指。劉邦對呂后急聲道：“走！快進道！”呂后這才鬆了口氣，眼中的決絕化作一鬆，連忙抱著魯元跟著劉邦往道走。夏侯嬰則揮劍守住口，劍閃爍間接連斬殺兩名衝來的楚軍，劍刃染滿鮮，直到確認劉邦等人的影徹底消失在道深，才退道，反手轉假山石裡的機關，厚重的石板“轟隆”一聲落下，嚴合地蓋住口，將外面的廝殺聲和喊殺聲隔絕大半，只留下沉悶的震。
道中一片漆黑，只有護衛手持的火把發出微弱的橘黃暈，在溼的牆壁上投下晃的人影，忽大忽小，如鬼魅般搖曳。空氣中瀰漫著濃重的泥土味與黴味，還夾雜著些許蝙蝠糞便的腥臊味，吸進鼻腔嗆得人發。腳下的石階經過常年踩踏，早已變得溼，每一步都要小心翼翼，稍不留神便會倒。護衛舉著火把走在最前，火映亮了前方狹窄的通道，通道僅容兩人並行，牆壁上滲出的水珠順著石落，“滴答——滴答——”的聲響在寂靜的道中格外清晰。劉盈攥著呂后的袖，小手冰涼得像塊玉石，他從母親後探出頭，看了一眼走在前面的劉邦，父親的背影在火中顯得有些佝僂，不復往日的拔，袍上的汙在昏暗線下泛著暗褐。他猶豫了許久，小了，終於還是小聲問：“孃親，爹爹這次沒有丟下我們……對嗎？”聲音帶著幾分不確定，還有未散盡的恐懼，尾音微微發。呂后停下腳步，蹲下抱住兩個孩子，將他們的頭按在自己肩頭，糙的袖輕輕拭著他們的臉頰，淚水無聲落，滴在孩子們的頭髮上，帶著溫熱的。深吸一口氣，下嚨裡的哽咽，聲音溫卻帶著一不易察覺的抖：“嗯，爹爹沒有丟下我們，他只是一時急，被嚇壞了，以後再也不會了。”前方的劉邦聽到這話，腳步猛地頓住，火把的暈恰好照在他的背影上，肩膀微微抖，像被寒風拂過的枯葉。他手指攥著佩劍的劍柄，指節因用力而泛白，指甲幾乎要嵌進木質劍柄裡。他想回頭，想抱抱孩子們，想蹲下乾他們的眼淚，想對呂后說聲“對不起”，可話到邊，卻又被驕傲和愧疚堵回嚨，終究只是重重吸了口氣，直了背脊，繼續往前走。他的背影在搖曳的火中忽明忽暗，顯得格外孤寂，與後母子三人的依偎形了鮮明的對比。
