黑風寨的硝煙徹底散盡後，宋家莊的田地裡多了新翻的泥土，鐵匠鋪的爐火更旺了，連孩子們的嬉笑聲都比以前響亮。但宋站在瞭塔上，著遠連綿的山林，心裡清楚——這次勝利只是世裡的一次息，若想真正站穩腳跟，有糧食和人手不夠，還得有能隨時握的拳頭。
這天傍晚，他把王二柱、石頭、鐵蛋等二十個莊民到了院子裡。這些人要麼是最早跟著他守莊子的老夥計，要麼是在黑風寨一戰中表現勇猛、忠誠可靠的年輕人，連之前那兩個主請戰的前俘虜也在列——他們用戰功換來了信任。
“喊你們來，是要建一支‘護莊隊’。”宋開門見山，目掃過眾人，“以前咱打仗靠的是拼勁和運氣，以後不行了。莊裡人多了，地多了，得有一支隨時能拉出來、能打仗的隊伍，護著莊子，護著大家。”
二十人裡，王二柱第一個站直了子，眼裡閃著：“宋小哥早該這麼幹了！俺早想好好練練了！”石頭也攥了拳頭，鐵蛋更是得像小竹竿——能加護莊隊，對他們來說是信任，更是榮耀。
“護莊隊共二十人，半產。”宋明確規則，“平時一半人跟著幹活掙工分，一半人訓練；遇著事，全員集合。王二柱，你當隊長，負責日常練和排程。”
“俺保證管好！”王二柱脯拍得震天響。
“我會親自指導訓練。”宋補充道，“但記住，護莊隊不是擺設，是拿命護家的隊伍。誰要是懶、耍，或者不忠心，立刻開除，永不錄用。”
“俺們不敢！”眾人齊聲應道，聲音裡著鄭重。
護莊隊的訓練從第二天一早開始，地點選在莊外的空地上，用木樁圍出了一片訓練場。
第一步是佇列。宋拿著長，站在隊伍前：“佇列不是花架子，是練紀律。喊‘一’邁左，‘二’邁右，步調要齊，聽口令行事——戰場上，紀律比勇猛更重要。”
一開始，隊員們走得東倒西歪，石頭個子高，總比別人快半步；鐵蛋短，跟不上節奏，急得臉通紅。宋不罵，只一遍遍示範，王二柱在旁邊喊口令，嗓子都喊啞了。練了一上午，隊伍才慢慢走得整齊，腳步聲“咚咚”響，竟有了些氣勢。
接著是能。宋弄了些木杆當負重，讓隊員們扛著跑山路，往返十里；又在樹上掛了藤條，練引向上。石頭力氣大，扛木杆不費勁，卻在引向上時栽了跟頭——他胳膊，卻沒巧勁，宋教他：“用腰腹發力，別靠胳膊……對，就這樣。”
最核心的是兵格鬥和陣型。宋把繳獲的十五把最鋒利的鋼刀、五杆長矛全給了護莊隊，讓王二柱先教基礎劈刺，自己則盯著細節：“劈刀要沉肩墜肘，別用蠻力；刺矛要直，瞄準心口……”他還結合現代格鬥的技巧，教他們如何躲閃、如何借力打力，比如對方劈刀過來時，不用擋，側用刀背格開，順勢反擊——這些“巧勁”讓隊員們大開眼界，練得更起勁了。
陣型則從最簡單的“防守陣”開始。五人一組，三人持矛在前，兩人持刀在後，互相掩護，“矛手別捅，護住前面；刀手注意兩側，別讓敵人繞後！”宋拿著長當“敵人”，一次次衝擊陣型，他們在混中保持配合。一開始總被衝散，練了幾天，隊員們漸漸有了默契，矛手穩住陣腳，刀手靈活補位，竟能勉強擋住宋的“突襲”了。
訓練，裝備也得跟上。宋讓劉鐵把護莊隊的兵全打磨一遍，刀刃開得更鋒利，矛尖淬了火，還在刀柄纏上防的麻繩。更重要的是皮甲——他讓人把黑風寨繳獲的幾張皮和莊裡鞣製好的牛皮拿出來，給王木匠和幾個巧手的婦。
“不用太複雜，先做皮甲片，護住心口、後背和胳膊就行。”宋畫了簡單的圖樣，“用麻繩串起來，能活，別太沉。”
婦們用錐子鑽孔，用麻繩串連，王木匠則負責把皮革削得厚薄均勻。幾天後，二十套簡陋卻結實的皮甲做了出來——雖然比不上鐵甲，卻能擋住刀劈箭，至能保住要害。
隊員們穿上皮甲，拿起磨亮的鋼刀，站在訓練場裡，個個神抖擻。石頭拍著上的皮甲，嘿嘿直笑：“穿上這玩意兒，再跟山賊打，俺也敢往前衝了！”鐵蛋個子小，皮甲稍大，卻捨不得，走路都直了腰。
宋看著這支初雛形的護莊隊，心裡踏實了不。他們還不是銳，卻有子狠勁和忠心；訓練還不夠系統，卻在一天天進步。有了這支隊伍，宋家莊就不再是任人的柿子——以後再遇著小匪幫，不用全員上陣；就算有大敵人來犯，也有了第一道防線。
夕下，訓練場上的喊殺聲與鐵匠鋪的打鐵聲混在一起，著蓬的生氣。宋家莊的護莊隊，就像剛鍛打的鐵坯，雖還帶著青，卻已開始顯鋒芒。而這，只是宋強化武力的第一步——世裡，拳頭了，腰桿才能真正直。
