趙老蔫帶著人去周家莊指導種植不過半月，宋家莊的寨門外就傳來了車馬聲。放哨的莊民老遠就喊：“宋小哥，周家莊的人來了！這次是周老爺親自來的！”
宋剛在鐵匠鋪檢視新打的鐮刀，聞言便往寨門走。遠遠就見一隊人馬停在門外，為首的是個穿著綢緞長衫、鬚髮微白的老者，正是周家莊的周老爺，後跟著幾個管家和護衛，還有兩輛馬車，車轅上拴著兩頭壯實的黃牛，車廂裡堆著些鐵和捆好的藥材。
“宋小哥，別來無恙啊！”周老爺一見宋，就笑著拱手，語氣比上次管家來時有了明顯的熱絡，“託你的福，你派去的趙老蔫先生真是個行家，教我們把土豆紅薯種苗種在了高坡上，還幫著挖了簡易的蓄水坑，這幾天雖沒下雨，種苗卻都活了！”
宋連忙迎上去，開啟寨門：“周老爺客氣了，都是鄰里，互相幫襯是應該的。快請進。”
周老爺走進莊裡，目忍不住四打量，越看越驚訝。莊的土路被軋得平平整整，新修的水渠裡清水流淌，田地裡的玉米、土豆長勢喜人，鐵匠鋪裡“叮叮噹噹”的打鐵聲不絕於耳，護莊隊的隊員正列隊訓練，作整齊利落，上的短褂雖樸素卻乾淨，臉上滿是神頭。
“沒想到啊，短短幾個月，宋家莊竟有這般變化！”周老爺慨道，“上次我來還是半年前，那時莊裡還只是幾間土屋，如今竟連鐵匠鋪、木工房都有了，比我那周家莊的規整度還高！”
走到空地，周老爺示意管家開啟馬車：“這次來，一是為了謝宋小哥送的種苗和派人指導，二是先送些‘定金’，表表心意。這兩頭黃牛，是莊裡養得最壯的，能幫著拉犁耕地；車廂裡是十把新打的鋤頭，還有些止的草藥，都是莊裡用得上的。”
宋看了眼黃牛和資，心裡清楚，這不僅是定金，更是周老爺示好的誠意。他笑著道謝：“周老爺太實在了，這些東西我收下了。等秋後周家莊收了，咱們再按約定來。”
周老爺擺擺手：“那些都是小事。我今天來，主要是想和宋小哥好好聊聊——如今這世道不太平，咱們兩個莊子離得近，得多親近親近。”
說話間，王二柱帶著幾個護莊隊員訓練完，正好走過來。周老爺後的護衛頭領見狀，眼睛一亮——那護衛頭領周強，是周家莊護院的頭兒，練過幾年拳腳，平日裡在周邊村落有對手。
“這位便是宋家莊護莊隊的王頭領吧？”周強上前一步，對著王二柱拱手，“久聞王頭領勇武，不知可否切磋一二，讓我等開開眼界？”
王二柱看向宋，見宋微微點頭，便也拱手：“周頭領客氣，切磋可以，點到為止。”
兩人走到空地上，周強率先出手，一拳直搗王二柱口，拳風剛猛。王二柱不慌不忙，側避開，同時手抓住周強的手腕，順勢一拉，腳下輕輕一絆——周強重心不穩，踉蹌了兩步才站穩，臉上出驚訝之。
“好手！”周強讚了一聲，再次上前，這次改用劈掌，招式更狠。可王二柱跟著宋練了許久的陣型配合，不僅力氣大，法也靈活了不，總能在間不容髮之際避開攻擊，還時不時用護莊隊的訓練招式反擊，沒一會兒，周強就額頭冒汗，漸漸落了下風。
最後一招，王二柱抓住周強的手臂，輕輕一推，周強後退三步才穩住，徹底服了：“王頭領厲害！你們護莊隊的訓練方法，比我們莊子裡的野路子強多了！”
王二柱笑了笑：“都是宋小哥教的法子，講究配合，不靠蠻勁。”
周老爺看在眼裡，心裡暗暗吃驚——宋家莊的護莊隊不僅人數不，單兵實力也這麼強，看來之前傳聞他們剿滅黑風寨，並非虛言。這更堅定了他和宋家莊深化聯盟的想法。
兩人切磋完，宋請周老爺到屋裡坐，泡上了空間裡茶葉曬的茶。閒聊片刻，周老爺話鋒一轉，低聲音：“宋小哥，今天來，我還帶了些訊息，或許對你有用。”
“哦？周老爺請講。”宋坐直了子。
“縣城裡最近不太平。”周老爺端起茶杯，喝了一口，“縣太爺和師爺最近鬧了矛盾——聽說師爺藉著菸的由頭，私下向幾個莊子索賄，被縣太爺知道了，兩人差點吵起來。現在縣衙里人心浮，很多事都沒人管。”
他頓了頓，又道：“還有個更要的訊息——離咱們這兒百里外的黑虎山，最近來了一流寇，有兩百多人，聽說領頭的‘黑虎’，下手狠辣，已經洗劫了兩個小村落，正往咱們這邊來。我已經讓莊裡加強戒備了，也趕來告訴你一聲。”
宋心裡一沉——兩百多人的流寇，比之前的黑風寨還多，若是真來犯，單靠宋家莊或周家莊，都難以抵擋。他連忙問道：“這流寇的向確定嗎？大概多久能到咱們這兒？”
“不敢說百分百確定，但鄰縣的親戚捎信來，說他們五天前洗劫了李家村，按路程算，最多半個月就能到咱們這一帶。”周老爺點頭道，“我也是怕他們突然來犯，才想著和你商量對策。”
宋沉片刻，也把自己知道的訊息說了：“我派去縣城打探的人說，縣太爺最近在忙著湊錢打點上，本沒心思管流寇的事，就算流寇來了，府也未必會派兵來救。”
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了擔憂——世之中，府靠不住，只能靠自己。
“宋小哥，”周老爺放下茶杯，語氣鄭重，“如今這局勢，咱們兩個莊子若是各自為戰，怕是都難擋流寇。不如咱們定個盟約，互相扶持？”
宋正有此意，當即點頭：“周老爺說得是。我也正想和你提這事。”
兩人一番商議，很快達了口頭盟約：
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