宋家莊的議事堂，燭火徹夜未熄，映照出一張張凝重卻堅定的臉龐。一封來自順天府的方文書，正平鋪在長桌中央，硃砂印章鮮紅刺眼，清廷經多次部博弈，終於正式回覆，同意與北地保民同盟展開和平談判。
文書中明確：談判地點定在雙方勢力界的白石鎮，該鎮地宋家莊與灤州府之間，地勢平坦，無天然屏障，屬於中立地帶；談判時間定在三日後辰時；最關鍵的一條，清廷要求同盟盟主宋必須親自出席，以示誠意。
“清廷要求總指揮親自去，會不會有詐？”鐵蛋第一個開口，語氣中滿是警惕，手不自覺地按在了腰間的長刀上，“白石鎮雖說是中立地帶，但靠近清廷勢力範圍，萬一他們設下埋伏，想要生擒總指揮，怎麼辦？”
他的擔憂並非無的放矢。此前清廷多次試探，甚至派兵突襲，如今突然要求首領親赴談判，不得不讓人懷疑其真實意圖。在場的核心員們也紛紛點頭，眼中滿是顧慮——宋是同盟的靈魂，一旦出事，同盟將瞬間陷混。
宋拿起文書，仔細閱讀著每一個字，指尖輕輕敲擊著桌面，眼中卻沒有毫慌：“清廷既然同意談判，就不會輕易撕破臉。他們南方戰事未平，西北流寇未滅，急需穩定北地，沒有力再與我們死磕。要求我親自出席，一方面是為了彰顯朝廷的威嚴，另一方面，也是想親眼看看我宋，看看我們同盟的底氣。”
他頓了頓，語氣愈發堅定：“這場談判，關乎同盟一萬五千人的生死存亡，關乎和平的未來，我必須去。但我們也不能掉以輕心，必須做好萬全準備，防患於未然。”
當即，宋敲定談判代表團的組：自己擔任首席代表，全面掌控談判方向；周文擔任副手，負責條款的磋商、文書擬定與細節把控，他文采出眾，悉場禮節，更清楚同盟的核心利益所在；鐵蛋率領一百名銳“鋒矢營”士兵，作為護衛隊，全程負責安全保衛，這一百人都是經百戰的老兵，配備了最良的火銃、長刀和震天雷；同時，秘調“獵犬”小隊僅剩的十五名隊員，由原副隊長陳武帶領，化妝商販、流民，提前潛白石鎮及周邊區域，偵查環境、排查患，一旦談判現場出現變故，立刻在外圍策應，掩護代表團撤離。
“鐵蛋，你的任務是守住談判現場的安全，任何人未經允許，不得靠近總指揮三尺之。”宋看著鐵蛋，語氣凝重，“談判期間，你要時刻保持警惕，切關注現場所有人的向，一旦發現異常，立刻按預定方案行，優先保障代表團撤離。”
“請總指揮放心！”鐵蛋直膛，眼中滿是堅定，“有我在，誰也別想傷害總指揮一頭髮！”
“陳武，你的任務更關鍵。”宋轉向“獵犬”小隊副隊長陳武，“你們提前潛白石鎮，清鎮上的地形、清廷代表團的駐地、兵力部署，標記好撤退路線。談判當天，你們蔽在鎮外山林中，保持通訊暢通，一旦收到訊號，立刻行，外夾擊，掩護我們撤離。”
“明白！”陳武躬領命，眼神銳利如鷹——“獵犬”小隊雖經大戰傷亡慘重，但剩餘隊員都是英中的英，潛行、偵查、突襲樣樣通，是同盟最可靠的暗線。
代表團與安保力量確定後，議事堂的焦點轉向了談判底線的制定。宋與周文、張清月、李鐵錘、鐵蛋等核心員圍坐在一起，反覆推演談判中可能出現的各種況，逐條敲定同盟的談判底線，形一份清晰的清單，每一條都關乎同盟的生死存亡，絕不容退讓。
“第一條，自治權必須保留。”宋出手指，語氣堅定，“宋家莊及周邊三縣的行政、司法、財稅大權，必須由我們同盟自主掌控，清廷不得干預。這是我們談判的核心，也是同盟存在的基，絕不能妥協。”
眾人紛紛點頭。自治權是同盟多年鬥的目標，若失去自治，同盟將淪為清廷的附庸，之前的犧牲與努力都將付諸東流。
“第二條，武裝力量必須保留。”宋繼續說道，“我們可以同意限制兵力規模，比如將常備軍控制在五千人以，但清廷不得要求我們解散軍隊、上繳武。沒有武裝力量，自治權就是空談，和平也無從保障。”
這一點，鐵蛋最為認同。他深知，世之中，拳頭才是道理，只有保留足夠的武裝，才能震懾宵小，守護家園。
“第三條，不核心工匠和技。”李鐵錘的聲音響起，帶著一急切——他是同盟工匠坊的核心，深知核心技的重要，“我們的火製造、農改良、鋼鐵冶煉等核心技，是同盟強大的本；核心工匠是這些技的載，絕不能給清廷。清廷若要求我們上繳技、移工匠，我們寧肯不談，再戰一場！”
宋點頭附和：“鐵錘說得對。核心技與工匠，是我們的立之本，一旦出，我們將失去與清廷抗衡的底氣，後續必然會被清廷慢慢蠶食，這條底線，絕不能破。”
“第四條，不納質子。”宋的語氣愈發凝重，“清廷可能會要求我們送出首領或核心員的親屬作為質子，以確保我們效忠。這絕不行！質子一旦送出，我們將被清廷牽制，被，之前爭取的所有權益都將為泡影。我們可以宣誓效忠清廷，按年繳納賦稅，但絕不能納質子。”
這四條底線，如同四支柱，支撐著同盟的未來。核心員們圍繞著底線，反覆推演清廷可能提出的刁難：清廷會不會要求增加賦稅？會不會試圖手同盟的部事務？會不會要求同盟出兵協助清廷作戰？每一種可能，他們都制定了相應的應對策略——可妥協的，是賦稅的數額、出兵的範圍（僅協助清剿本地流寇，不參與清廷的統一戰爭）；不可妥協的，是四條核心底線，半步不退。
夜漸深，議事堂的燭火依舊明亮。張清月端來溫熱的茶水，放在眾人面前，輕聲道：“時間不早了，大家都歇會兒吧，明天還要準備出發的事宜。”
宋端起茶杯，溫熱的茶水驅散了些許疲憊。他看著眼前的核心員們，心中充滿了欣與激——正是有這些並肩作戰的夥伴，有他們的智慧與堅定，同盟才能在世中站穩腳跟，才能走到談判桌前。
“大家都辛苦了。”宋放下茶杯，語氣平和卻堅定，“三日後，我們就出發前往白石鎮。這場談判，我們不僅要為同盟爭取和平與尊嚴，更要告那些犧牲的兄弟，實現娘和二柱叔的願——讓大夥安安穩穩地活下去。”
“必勝！”眾人齊聲吶喊，聲音堅定有力，迴盪在議事堂，也迴盪在宋家莊的夜空之中。
出發前夜，宋家莊一片忙碌卻有序。工匠坊為護衛隊趕製了更良的鎧甲和防護裝備；醫館準備了充足的金瘡藥和急救資；莊民們自發地為代表團準備乾糧、，眼中滿是期盼與擔憂——他們都知道，這場談判，關乎著他們未來的生活，關乎著和平能否真正降臨。
宋回到家中，看著母親李氏的牌位，又拿起王二柱留下的那把鋼長刀，輕輕拭著。刀冰冷，卻彷彿帶著王二柱的氣息，提醒著他肩上的責任。“娘，二柱叔，我要去談判了。”宋喃喃自語，眼中滿是堅定，“我一定會守住我們的家園，爭取到和平，讓大夥都能安安穩穩地活下去，不辜負你們的期。”
深夜，宋躺在床上，卻毫無睡意。他腦海中反覆迴盪著談判底線、應對策略，以及白石鎮可能出現的各種況。他知道，這場談判，將是一場沒有硝煙的戰爭，比戰場上的廝殺更加考驗智慧與定力。但他心中沒有恐懼，只有堅定——為了同盟，為了和平，為了那些期盼的眼神，他必須贏。
天邊泛起魚肚白時，宋已經起。他換上一整潔的錦緞長袍，腰間佩著短刀，既不失盟主的份，又便於應對突發況。門外，周文、鐵蛋已帶著代表團和護衛隊等候，“獵犬”小隊也已悄然出發，提前前往白石鎮偵查。
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