蕭何的馬車不疾不徐地行駛在道上。離沛縣越遠，沿途的景緻與風便愈發呈現出與泗水郡不同的面貌。他並未因旅途勞頓而閉目養神，反而時常開車簾，仔細觀察著沿途的村落、田疇、驛站以及往來商旅。
他注意到，越是靠近三川郡（一帶），道修繕得越發平整寬闊，顯然是下了大力氣維護。 往來車輛中，標有“府”、“治粟史”或是各大營工坊標記的輜重車隊明顯增多，裝載著包的雪鹽、打造好的曲轅犁部件、甚至還有一些他未曾見過的、以油布覆蓋的方形件（或許是改良後的石炭爐或馬）。這些都是“格”新政正在切實推行、並逐漸影響資流轉的直觀證據。
然而，他也敏銳地捕捉到一些不和諧之。在一驛站歇腳時，他聽到幾個押送糧秣的軍吏低聲抱怨，說是指定經由漕運北上的軍糧，在某個轉運節點被耽擱了數日，理由是“船隻排程不便”。又有一次，他遠遠看到一隊疑似府的船在碼頭卸貨，但卸下的貨箱規格、數量，與船上吃水線似乎有些微的不符，只是距離太遠，難以確認。
這些零碎的見聞，如同散落的珠子，在他腦海中與沛縣碼頭的異常、彭城韓信的調查、以及自己即將履新的“漕運審計”職責串聯起來。他愈發確信，漕運系統部絕非鐵板一塊，存在著不小的患，甚至可能已經形了某種盤錯節的利益網路，連軍國大事所需的糧秣都敢延誤。
“積弊已深，非猛藥不能治啊……”蕭何在心中暗歎，同時也到肩上的力又重了幾分。長公子調他京，恐怕正是看中了他地方、悉基層弊病而又未被中樞僚氣息浸染的特質，要他去做那把刮骨療毒的“利刃”。
旅途閒暇時，他除了整理思路，也開始有意識地與兩名護衛談。這兩人寡言語，但舉止幹練，眼神銳利，絕非普通軍士。蕭何猜測他們應是黑冰臺之人，便不著痕跡地詢問一些關於咸場格局、治粟司人事，乃至長公子行事風格的“常識問題”。護衛的回答往往簡潔而剋制，但偶爾出的隻言片語，已讓蕭何對即將踏的環境有了更清醒的認識——那是一個機遇與風險都放大了無數倍的舞臺。
與此同時，彭城的韓信，迎來了最關鍵的時刻。
據他確計算的週期，那幾艘可疑的府船果然再次在深夜悄然靠泊。這一次，他做了更充分的準備。他利用夜和貨堆的掩護，如同鬼魅般靠近，選擇了一個既能觀察貨接，又便於記錄和撤退的位置。
他看到，與往常一樣，那些神秘的貨箱被迅速從船上卸下，運往那幾家貨棧。但這一次，他注意到一個此前未曾留意的細節：在貨箱轉運的間隙，賈市掾竟然親自出現了！他沒有穿服，而是一便裝，與貨棧裡出來的一個賬房模樣的人低聲談了幾句，隨後，那賬房遞給了賈市掾一個不起眼的小木盒。賈市掾迅速將木盒納袖中，左右張一下，便匆匆離去。
“賄賂……還是分潤？”韓信心臟怦怦直跳，他知道，這可能就是直接證據！他強下立刻衝出去的衝，繼續潛伏，直到船卸貨完畢離開，貨棧也恢復了寂靜。
天亮後，韓信設法接近了貨棧後門垃圾堆放，再次找到了那些植碎屑和暗紅土塊。這一次，他利用“蘇先生”送來的工，進行了更仔細的檢測和分離。他甚至冒險，在貨棧外圍一蔽的牆角，刮下了一點從貨箱隙中灑落的、帶著更濃郁奇異香氣的末。
他將這些新的發現——賈市掾深夜現並接收木盒、以及更純淨的香料末樣本，連同自己據多次觀察繪製的貨接流程圖，再次加，急送往咸。在信中，他明確寫道：“賈某賄嫌疑極大，私貨確為香料與疑似硃砂之。請速定奪！”
沛縣，蕭何離開數日後，劉季的活躍有了更實質的進展。
曹參在理一樁涉及兩個大鄉爭奪灌溉水源的糾紛時，到棘手，便找來劉季商議。劉季並未直接給出判決，而是帶著樊噲、周等人，親自去兩個鄉走了一趟，與鄉老、里正乃至當事的農戶喝酒聊天，清了糾紛的源不僅僅是水源，還夾雜著多年的宿怨和鄉紳間的角力。
回來後，他對曹參說：“曹兄，此事若判，必有一方不服，日後恐生更大的禍端。不如這樣，由我做東，請兩鄉有頭臉的人和當事的農戶代表，一起到亭舍喝頓酒，把話說開。咱們從中說和，定個雙方都能接的章程，如何？”
曹參正頭疼，見劉季願意攬下這麻煩事，自然應允。劉季便憑藉其高超的際手腕和在市井鄉間的影響力，果然將一場可能演變為械鬥的糾紛化解於酒桌之上，雙方各退一步，達了和解。
此事一經傳出，劉季在沛縣的聲陡增。不僅曹參更加倚重他，許多鄉紳庶民也覺得劉亭長“辦事公道，能解難題”。劉季似乎很這種被需要、被尊崇的覺，行事越發揮灑自如，那潛藏的領袖氣場，在沛縣這小池塘裡，顯得愈發耀眼。
黑冰臺的報將劉季調解糾紛、聲提升的況報至咸。扶蘇看過，只是笑了笑，對王綰道：“市井之雄，小慧耳。只要不行悖逆之事，便由他去吧。我們的眼睛，還是要盯大魚。”
半月之期將至，蕭何的馬車終於駛了繁華喧囂的咸城。
高大的城牆、巍峨的宮闕、川流不息的人群車馬，無不彰顯著帝國心臟的磅礴氣象。蕭何深吸一口氣，下心中的波瀾，目恢復了一貫的沉靜與審慎。
他知道，新的戰場，到了。而遠在彭城的韓信，在送出最後一份信後，也如同蟄伏的毒蛇，靜靜等待著咸的指令，準備著給予那漕運黑幕致命一擊。風暴，已然在帝國東南一隅悄然凝聚，只待那一聲令下，便將席捲而至。
