馬車駛咸城，喧囂的市井聲、規整的街巷佈局、以及空氣中約瀰漫的，不同於沛縣鄉土氣息的、混合著土木、香料與一若有若無的署墨香的味道，無不衝擊著蕭何的。他按照程式，先至驛站報到，遞文書，等待治粟史衙門的安排。
兩名黑冰臺護衛將他送至驛站後便悄然離去，如同從未出現過。蕭何知道，自己正式踏了這個巨大的名利場與漩渦中心，接下來的每一步，都需如履薄冰。
治粟史衙門的反應，比蕭何預想的要快。
次日一早，便有一名書吏前來驛站，引他前往衙門。接待他的是治粟史屬下的一位漕運丞，姓張，約莫四十歲年紀，面容白淨，言語客氣，但眼神中帶著慣有的僚審視與一不易察覺的疏離。
“蕭功曹，哦不，現在該稱蕭協理了。”張漕運丞臉上堆著程式化的笑容，“長公子舉薦，天工苑徵辟，蕭協理真是年輕有為啊。如今北疆軍急，漕運事關重大，蕭協理此番重任在肩。”
他寒暄幾句，便吩咐屬吏搬來一大摞竹簡，堆在蕭何暫用的案几上，幾乎將其淹沒。“這些是近三年來，敖倉至北地一線漕運的主要賬目、船隻排程記錄、各節點倉儲收支彙總，蕭協理初來，可先悉悉。若有不明之，可隨時來問本。” 語氣看似關照，實則帶著下馬威的意味——如此海量且陳年的賬目，對於一個新人而言，無異於大海撈針，短期難有作為。
蕭何面平靜，拱手道：“多謝張丞指點，下定當儘快悉。”
他沒有流出任何畏難或不滿緒，只是默默地開始翻閱那堆積如山的竹簡。他深知，這是慣例，也是考驗。對方或許想借此讓他知難而退，或者至拖延他及核心問題的時間。但他蕭何，最不缺的便是耐心與細緻。
他並未盲目地從頭看起，而是先快速瀏覽目錄和概要，尋找與軍糧排程、損耗異常、以及涉及彭城、敖倉等關鍵節點相關的部分，優先查閱。他的手指在竹簡上快速劃過，眼神專注，腦中飛速運轉，將數字與資訊分類、比對、歸檔。多年的地方吏員經驗，讓他對數字和文書有著天然的敏，很快便抓住了一些蛛馬跡。
與此同時，天工苑，扶蘇收到了韓信從彭城發來的最新信。
當看到信中關於賈市掾深夜接收木盒、以及更純淨的香料末樣本的描述時，扶蘇眼中寒乍現。
“人贓並獲不敢說，但線索已然清晰！”他將信遞給王綰，“這個賈市掾，是時候一了。不過，不能直接由我們手。”
王綰會意：“公子的意思是？”
“將韓信的發現，以黑冰臺報的形式，摘其要點，呈報父皇。同時，抄送一份給李斯。”扶蘇角泛起一冷意，“就說彭城碼頭髮現吏疑似收商賈賄賂，延誤船，可能影響軍需轉運，請朝廷定奪。把皮球踢出去，看看咱們的丞相大人，是會秉公理，還是會……設法保全？”
這是謀。李斯為丞相，主管吏治，接到如此明確的舉報（雖無鐵證，但線索指向清晰），若置之不理，便是失職；若嚴查，則必然漕運背後的利益集團，其中很可能有與他關係匪淺之人。扶蘇就是要李斯表態，或者至，讓他背後的勢力浮出水面。
章臺殿，嬴政同時看到了黑冰臺關於彭城賈市掾的報，以及北疆蒙恬催促軍糧和馬的加急文書。
他目在兩者之間掃過，面無表。片刻後，他提起硃筆，在蒙恬的文書上批閱，催促府、治粟史加快調撥。隨後，他將那份關於賈市掾的報單獨放在一旁，既未批示，也未轉發廷尉，只是淡淡地對侍立一旁的趙高說了一句：“告訴李斯，北疆軍需要，漕運各環節，都給朕盯了，莫要讓幾隻蛀蟲，誤了大事。”
這話說得含糊，卻讓趙高心中一跳。陛下這是……默許了長公子那邊對漕運下手？還是意在敲打李斯？他不敢怠慢，連忙應諾，退出殿外，心中飛速盤算著該如何向李斯傳遞這個訊息，又能從中為自己謀取何種利益。
沛縣方面，劉季的聲在功調解糾紛後持續看漲。
他甚至開始涉足一些原本由蕭何負責的、更涉及錢糧分配的事務。曹參樂得清閒，往往劉季提出建議，他便大致照準。這使得劉季在實際權力和影響力上，有超越其亭長職位的趨勢。
這一日，他聽聞咸調蕭何京，擔任的是“協理漕運審計”之職，心中又是一。他雖不通政務，但也明白“漕運”、“審計”意味著權力和機會。
“蕭何兄弟，果然是攀上高枝了……”他獨自飲著酒，眼神閃爍，“漕運啊……那可是流淌著黃金的河道。若是我劉季也能……”
一個模糊的、關於藉助漕運謀取更大資源和影響力的念頭，在他心中悄然滋生。他知道這很難，但蕭何的例子擺在眼前，讓他覺得，似乎並非全無可能。他開始更加留意往來沛縣碼頭的商船和相關的訊息，試圖從中找到一可供利用的隙。
而在彭城，送出最關鍵信後的韓信，陷了短暫的等待與更深的潛伏。
他知道自己可能已經及了核心，危險也隨之倍增。他變得更加謹慎，減了外出活的頻率，變換了數個落腳點，如同藏在影中的獵手，一邊警惕著可能的反撲，一邊等待著來自咸的指令，那將決定他是繼續潛伏，還是發出致命一擊。
咸的蕭何，在堆積如山的竹簡中尋找著真相；彭城的韓信，在黑暗中屏息以待；沛縣的劉季，在權力的邊緣躍躍試；而咸宮中的扶蘇，則冷靜地佈下棋子，等待著對手的下一步。帝國漕運這條看似平靜的河道之下，暗流洶湧，漩渦叢生，一場影響深遠的風暴，正在各方心照不宣的默契中，緩緩近臨界點。
