北疆的戰報如同雪片般飛咸，蒙恬據扶蘇的指令，迅速調整策略。數支由銳邊軍組的“快速反應騎隊”開始活躍在漫長的邊境線上，他們不再固守城池，而是像獵犬一樣追逐著匈奴小部隊的蹤跡。雖然尚未取得決定的戰果，但幾次小規模的遭遇戰都功擊退了來犯之敵，奪回了部分被擄掠的資，邊境的恐慌緒得到了一定程度的遏制。
與此同時，由黑夫率領的兩支銳士營小隊，如同水滴融沙漠，悄無聲息地進了茫茫草原。他們的任務是蒙恬親自下達的絕指令：尋找匈奴王庭可能遷徙的痕跡，並確認那個為冒頓出謀劃策的“神秘人”的份。
咸宮的氣氛依舊凝重，但前線初步穩定的訊息，總算帶來了一息之機。藉此機會，扶蘇特意邀請了大秦軍界的定海神針，已經頤養天年許久的老將軍王翦，前往京畿銳士營觀。
校場上，寒風依舊。銳士營計程車卒們正在進行日常的極限訓練，揹負著沉重的行囊在泥濘中衝刺，在冰冷的河水中潛泳，在佈滿障礙的場地上進行著小隊戰協同。沒有震天的喊殺，只有重的息、械撞的悶響和指揮簡潔低沉的口令。
王翦鬚髮皆白，披厚重的裘袍，在一眾年輕將領的簇擁下，靜靜地站在觀臺上。他渾濁卻依舊銳利的眼睛，仔細地掃過校場上的每一個細節，從士卒們堅毅的眼神，到他們彼此間無需言語的默契配合，再到那迥異於傳統方陣戰的小隊滲與突擊演練。
他沒有說話，只是偶爾微微頷首，或者輕輕搖頭。
演練結束後，扶蘇陪著王翦在營中緩步而行。
“老將軍，觀此銳士營，以為如何？”扶蘇開口問道，語氣帶著對長輩的尊敬。
王翦停下腳步，拄著柺杖，向那些雖然疲憊卻依舊姿拔計程車卒，良久，才緩緩吐出一口氣，對旁陪同的蒙恬之子蒙毅嘆道：“後生可畏啊。”
他轉向扶蘇，目中帶著難以言喻的複雜緒，有讚賞，有驚歎，也有一不易察覺的落寞：“長公子，此等銳士，一可當十。其所習之戰法，老夫征戰半生，聞所未聞。不重陣型而重滲，不尚正面而尚突襲，不依賴大軍而強調小隊能…此非堂堂之陣，實乃鬼魅之。”
他頓了頓，聲音低沉下去：“然，此等鬼魅，正是對付匈奴那等飄忽不定之敵的利。長公子與韓信，所謀者大，非止於一城一地之得失，乃從本上扭轉我大秦對北疆之戰略態勢。老夫…不如也。”
這番評價，從一個經百戰、幾乎未曾一敗的老將口中說出，分量極重。蒙毅在一旁聽得心澎湃，他知道，這意味著銳士營的模式，已經獲得了軍方最高元老的認可。
扶蘇躬一禮：“老將軍過譽了。此不過是一些新嘗試，能否見效，尚需實戰檢驗。北疆烽火未熄，正是用人之際，還老將軍能不吝指點。”
王翦擺了擺手，臉上出一疲憊的笑容：“老了，跟不上你們年輕人的想法了。這未來，是你們的。只此等利，能早日揚威塞外，保我大秦邊境安寧。”
送走王翦後，扶蘇心中稍安。有了王翦的公開認可，銳士營在軍中的地位將更加穩固，後續的擴編和資源調配也會順利許多。
他剛回到宮中，還沒來得及口氣，公輸哲便興沖沖地求見，帶來了天工苑火研造的最新進展。
“殿下！鑽膛之法，似有可為！”公輸哲難掩興，“我們尋得一批前朝留的、用於製作弩機的質鋼芯，雖數量不多，但極其堅。組織了幾名力氣最大的工匠，番用水力驅的簡陋鑽床嘗試鑽孔，耗時五日，竟真的在一鋼芯上鑽出了一個深淺不一、但大致貫通的孔！”
他呈上一約一尺長、嬰兒手臂細的鋼管，壁雖然糙，但確實是一個完整的孔道。“以此管試，裝藥量僅為青銅管的一半，發鐵丸，三十步可木三分！最關鍵的是，連續試五次，管僅微微發熱，並無炸膛之虞！”
扶蘇接過那沉甸甸的鋼管，著那糙的，心中激。鑽孔法！雖然效率低下，材料難尋，但這證明了一條可行的技路徑！這不再是依賴於鑄造運氣，而是可以過改進工和工藝來穩步提升的方向！
“好！太好了！”扶蘇連聲稱讚，“集中力量，優先保障鑽膛試驗！索最佳鑽頭形狀、冷卻方式，記錄每一次的資料！同時，在全國範圍，搜尋類似的優質鋼材，或者…探尋自行冶煉此類鋼材的可能！”
他知道，這依舊是一個漫長的過程，但希之已經越來越清晰。
然而，好訊息總是與壞訊息相伴。玄癸再次帶來了令人不安的訊息。
“殿下，北疆黑夫小隊傳回第一份報。他們已發現匈奴王庭大致在狼居胥山以北區域活，但守備極其森嚴，難以靠近。關於那‘神秘人’，只探聽到其被冒頓稱為‘山中老人’，極面，邊總有匈奴高手護衛，無法確認其相貌份。”
“舊齊之地，那幾家損礦場的礦工串聯規模擴大，已有人打出‘反苛政、求活路’的旗號，與當地稅吏發生衝突，死傷數人。局勢有失控之勢。”
“吳中項梁，對新任郡守表面恭順，實則過控制地方鄉紳、遊俠，架空了郡守大部分權力。項羽則頻繁以‘狩獵’為名，將其麾下武裝拉出演練，規模已近五百人。”
“沛縣劉季，雖無大作，但其與周邊縣邑的遊俠、胥吏往更為切，網路仍在緩慢擴張。”
憂外患，如同跗骨之蛆，一刻不曾停歇。扶蘇握著那冰冷的鋼管，目投向窗外沉的天空。
銳士營在長，火在萌芽，但敵人也在不斷變化和壯大。他必須更快，更穩，在這錯綜複雜的棋局中，找到那個能一錘定音的落子之。
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