北疆大捷的喧囂漸漸沉澱，咸宮恢復了往日的肅穆，但這肅穆之中，卻潛藏著一不易察覺的、源於權力核心轉移的暗流。章臺宮的藥味，似乎比以往任何時候都要濃郁，如同化不開的迷霧，纏繞著那位日漸枯槁的帝國主宰。
嬴政的神，在聽聞北疆勝績後曾短暫地煥發過一彩，但那更像是迴返照。此刻，他半倚在龍榻之上，厚重的錦被也掩不住那份形銷骨立的虛弱。他的呼吸淺而急促，偶爾夾雜著抑的、從腔深傳來的悶咳，每一次咳嗽都讓他蠟黃的臉上泛起不正常的紅，久久方能平復。
扶蘇垂手恭立在榻前，心中酸楚與沉重織。他能清晰地到，父皇的生命力正在如同指間流沙般飛速消逝。
“蘇兒…”嬴政終於開口，聲音嘶啞、微弱，卻帶著一種不容置疑的鄭重，“北疆…平定，蒙恬、韓信…皆乃國之柱石，你用得很好…”
他停頓了許久，似乎在積蓄著說話的氣力，渾濁而依舊銳利的目落在扶蘇上，彷彿要穿他的軀，看清他靈魂的底。
“朕…之後，”嬴政的聲音陡然清晰了幾分，帶著一種近乎冷酷的平靜，“這大秦的江山…由你執掌。”
儘管早有預料，但當這明確的託付之言從父皇口中親自說出時，扶蘇的心臟仍是猛地一。他立刻躬，聲音沉穩而堅定：“兒臣…定當竭盡全力，護我社稷，不負父皇重託！”
嬴政微微頷首，眼神中閃過一極淡的、難以捕捉的欣，隨即又被更深的憂慮取代。
“你…所行新政，”他緩緩道，語速很慢，每一個字都彷彿斟酌過，“雪鹽、新紙、農事、格…乃至這《大秦報》…皆是夯實基之舉，利在長遠…朕，準你繼續推行。”
這是對扶蘇過去所有“離經叛道”行為的最終背書。
“然…”嬴政話鋒一轉，語氣變得凝重，“治國…如烹小鮮。火候…時機…皆需把握。舊勳貴戚，盤錯節…不可之過急，需…剛並濟，徐圖緩進…平衡，至關重要。” 這是在傳授他駕馭朝堂的帝王心，提醒他改革必然會利益，需講究策略。
接著，他的目似乎穿了宮牆，向了帝國的東南方與那看不見的江湖。
“憂外患…尤在…”他息了幾下，艱難地繼續說道，“東南…項氏，非池中之，其志…不小。江湖…草莽之中，如那沛縣劉季…善匿能忍，亦不可不防…還有…那張良…魂不散，其智…近乎妖…此三者，皆乃心腹之患…”
他將自己所能察到的、最威脅的部患，清晰地指給了扶蘇。
最後，他的目重新聚焦在扶蘇臉上，帶著一近乎執拗的期盼，問出了那個盤旋在他心頭已久的問題：“你之前…曾言，海外或有良藥，或有益種…可活萬民，亦可…固朕之本。那天工苑所造的‘逐波號’…現今，如何了？”
他問的是船，但扶蘇明白，父皇問的更是那縹緲的希，是可能延續他生命、或是讓帝國擺當前困境的一線生機。
扶蘇深吸一口氣，如實稟報：“回父皇，‘逐波號’已然竣工，目前正在渭水船塢進行最後的帆索除錯與資裝載。航海司南經墨家與公輸先生反覆改進，穩定大為增強。船員、護衛銳士、匠人、醫者、通譯皆已遴選練完畢。只是…遠洋風浪難測，前路茫茫，兒臣不敢保證萬全…”
“儘快。”嬴政打斷了他，只吐出了這兩個字。聲音不高，卻帶著千鈞的重量和一種近乎命令的急切。他似乎能覺到，那維繫著他生命的細線，已不堪重負。
“兒臣明白！”扶蘇重重叩首，“待一應準備就緒，選定吉日，便可啟航！兒臣必督促他們，竭盡全力，尋回希！”
嬴政疲憊地閉上了眼睛，彷彿剛才那一番話已耗盡了他所有的力。他揮了揮手，連說話的力氣似乎都已用盡。
扶蘇知道，這次談話結束了。這不僅僅是一次病問詢，更是一次正式的、毫無保留的權力與責任接。父皇將他未竟的事業、帝國的未來，以及那份對生命最本能的，都託付給了他。
他緩緩退出章臺宮，每一步都覺腳下沉重無比。宮外的有些刺眼，但他心中卻無比清明。來自最高權力的最後障礙已經掃清，支援已然明確，但隨之而來的，是如山嶽般沉重的責任。
北疆雖平，患未除；新政方興，阻力猶在；父皇病篤，時日無多；海外尋藥，希渺茫…這一切，都將在他的肩上。
他抬頭向蔚藍的天空，目堅定如鐵。沒有時間再猶豫，沒有退路可徘徊。他必須按照與父皇達的這份“默契”，更快地行，更穩地佈局，在風暴徹底降臨之前，為帝國打下更堅實的基礎，找到那條通往未來的生路。
“玄癸。”他低聲喚道。
如同影子般，玄癸悄無聲息地出現在他側。
“傳令蕭何、馮去疾、李斯，一個時辰後，偏殿議事。”
“通知天工苑公輸哲、腹朜，‘逐波號’所有準備工作，進最後倒計時！”
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