細碎的雪花在河東郡安邑城上空飄灑，尚未落地便被街道上稀疏的人氣融化，留下溼漉漉的青石板路面。扶蘇的車駕在數百名銳護衛的簇擁下，悄無聲息地駛了郡守府。
郡守早已得到訊息，率大小吏在府門外恭敬迎候。簡單的接風儀式後，扶蘇屏退左右，只留下郡守與幾名核心僚屬。
“孤此次巡狩，農事水利已大致察看。今日，想聽聽鹽鐵之事。”扶蘇開門見山，語氣平和卻帶著不容置疑的專注。他記得離開咸前，蕭何提及關東鹽價有異常波的苗頭。
郡守不敢怠慢，連忙呈上早已準備好的卷宗：“殿下，河東有鹽池之利，營鹽坊產出，皆按朝廷定價，經由指定鹽商發賣各縣，簿冊清晰，並無紕。”
扶蘇翻閱著記錄產量和方售價的竹簡，數字確實工整。但他並未滿足於此。“市面鹽價，與這價可一致？”
郡守臉上掠過一不易察覺的遲疑，隨即答道：“大……一致。偶有商小販加價，一經發現，必嚴懲不貸。”
扶蘇抬眼看了看他，沒有追問，轉而問道：“負責鹽務的曹掾何在？”
一名四十餘歲、面容幹的員應聲出列：“下鹽曹掾孫明，拜見殿下。”
“孫曹掾，依你之見，鹽自鹽坊至百姓手中，環節幾何？可有難？”扶蘇語氣隨意，如同尋常問詢。
孫明顯然對此務極為稔，不假思索地回答：“回殿下，鹽出坊，由倉接收，再按定額分派至各獲准鹽商，鹽商再分銷至各縣市亭。環節清晰，律法森嚴，本無難。只是……”他頓了頓，似乎在斟酌詞語。
“但說無妨。”扶蘇鼓勵道。
“只是……鹽定價固定，而運輸、倉儲、人力皆有損耗與本。有些鹽商，尤其是一些小商，利潤微薄，難免……難免會有些怨言。加之近年各地私鹽偶有流出，其價略低，雖府屢次打擊，仍難以絕，對鹽銷售，亦有許衝擊。”孫明謹慎地選擇了“怨言”和“許衝擊”這樣的詞彙。
扶蘇手指輕輕敲擊著桌面。孫明的話，印證了他之前的猜測。方定價固然能穩定市場，但也了合法商人的利潤空間，尤其是在存在低本私鹽競爭的況下。這或許就是那些舊魏背景的大商行對商稅牴的原因之一——他們的利潤可能本就被，新稅無疑是雪上加霜。
“私鹽來源，可有線索？”扶蘇問到了關鍵。
孫明看了一眼郡守，見郡守微微點頭，才低聲道：“來源複雜，有零星灶戶私煎，也有……也有傳聞，來自東海之濱，過秘渠道流地。其質糙，但價低，故仍有市場。”
東海之濱？扶蘇立刻聯想到了張良和那個神秘的“東海君”。這難道就是張良擾經濟的手段？用低價私鹽衝擊鹽系，既削弱朝廷財政收，又能收買底層人心？
“加強對鹽商的管理，嚴查其是否與私鹽有染。同時，增派人手，稽查各通要道，尤其是通往齊地、燕地的路徑。”扶蘇下達了指令，“對於守法經營，確有困難的鹽商，可酌由其上報，核實後，或可考慮在商稅上給予一定程度的折抵，以示恤。”
他這是在嘗試打一掌給個甜棗，既要打擊不法，也要給守法者留出活路，避免將他們徹底推向對立面。
“下明白！”孫明眼中閃過一亮，儲君並非一味強，也懂得察下。
隨後，扶蘇又詢問了鐵營的況。鐵關乎農事與軍備，同樣至關重要。況與鹽業類似，營鐵質量有保障，但價格固定，一些偏遠地區的百姓獲取不易，也存在小規模的私鐵鑄造。
結束問詢，已是午後。扶蘇婉拒了郡守安排的宴飲，只用了些簡單飯食。
下午，他換上便服，只帶了兩名護衛，再次來到安邑的市集。他特意走到鹽鋪集中的區域觀察。鹽鋪子前還算有人氣，但也能聽到一些百姓小聲抱怨鹽價堅。而在一些偏僻巷口，果然能看到一些神鬼祟的小販，面前擺著些灰暗的鹽，價格確實比鹽低上一兩，吸引了一些貧苦百姓圍攏。
扶蘇沒有驚他們，只是默默記在心裡。
回到行轅，他立刻召來了隨行的黑冰臺頭目。
“兩方面手。”扶蘇吩咐道，“其一，詳查河東、河乃至周邊郡縣，所有大小鹽商的背景，尤其是他們與舊貴族、以及沛縣、江東方向的關聯。其二，給我想辦法弄一些市面上流通的私鹽樣本，尤其是標註可能來自東海的那種，送回天工苑，讓墨家的人分析其分和可能的產地。”
“諾！”黑冰臺頭目領命而去。
理完這些，扶蘇才到一疲憊。他了眉心，攤開隨攜帶的簡易地圖。鹽、鐵、糧、稅……這些看似平常的事，卻是維繫帝國運轉的管。如今，這些管中，似乎混了一些雜質，甚至有被暗中掐斷的風險。
北疆的匈奴需要錢糧支撐，國的穩定需要順暢的資流通，而藏在暗的敵人，正試圖從這些最基礎的地方下手。
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