《大秦報》引發的議論仍在咸的街巷間迴盪，而遠在泗水郡沛縣，一潛流卻在照不到的角落悄然湧。
月黯淡，沛縣郊外一不起眼的土坯房，油燈如豆。劉季斜靠在草蓆上，姿態看似閒散，目卻銳利地掃過眼前兩人。一人是其妻兄呂澤，面明；另一人則是縣衙中專司刑徒、徭役簿冊的小吏，名曹咎，此刻顯得有些坐立不安。
“曹兄，”劉季開口，語氣帶著慣有的、令人放鬆的親和力，“前日所言‘修繕故道’之事，籌備得如何了？”
曹咎嚥了口唾沫，低聲道：“劉公，籍冊已更定。‘病歿’三人，‘墜崖亡’兩人，皆已勾銷。皆是些無親無故的刑徒，無人追究。只是……”他猶豫了一下，“其中有一人，擅探礦脈，另一人於營造，皆是難得之才，就此‘沒了’，上面若細查起來……”
呂澤在一旁冷哼一聲，聲音不大卻帶著力：“上面？哪來的上面？郡守府？還是咸？千里之遙，誰有閒心管幾個刑徒的死活？簿冊在你手中，便是鐵案。況且，”他語氣稍緩，“劉兄豈會虧待於你？”
劉季笑了笑，從後出一個小布袋，推到曹咎面前，發出沉悶的金屬撞聲。“曹兄辛苦，些許心意，給家中添些用度。他日若再有‘得力’之人，還需曹兄多多費心。”
曹咎手指到那冰涼的、沉甸甸的布袋，臉上最後一猶豫也消散了，取而代之的是一種混合著貪婪與決絕的神。他迅速將布袋收懷中，低聲道：“劉公放心，五日之，人便會‘消失’，送往該去之。”
“地點選定了？”劉季看向呂澤。
“選定了，”呂澤眼中閃過一得意，“芒碭山深，一廢棄的獵戶聚落，靠近水源，地勢蔽，易守難攻。已派可靠之人先行清理，並運去了部分糧秣和工。只是……鐵難弄，營把控太嚴。”
劉季擺擺手，不以為意：“不急，先站穩腳跟。鐵之事，徐徐圖之。有了人，有了地，便有了基。”他目投向窗外漆黑的夜，彷彿能穿重重山巒，看到那片屬於他的秘起點。“記住，此事，天知，地知，你我知。若有第四人知曉……”他沒有說下去，但語氣中的寒意讓曹咎不由自主地打了個哆嗦。
“小人明白！明白！”曹咎連連保證，隨後如同鬼魅般悄無聲息地溜出了土坯房。
待他走後，呂澤才低聲道：“姐夫，糧秣儲備已按你的吩咐，又購了三，分散在幾莊園。只是如此下去，耗費甚巨，且容易引人注目。”
劉季眯起眼，手指輕輕敲擊著草蓆：“目？讓那些胥吏、遊俠多吃幾頓酒，他們的目自然就模糊了。至於耗費……呂雉不是已將釀酒坊擴大了麼？正好掩人耳目。錢糧之事，你多費心。我們要做的，是細水長流，積土山。”
就在沛縣的暗渠悄然挖掘的同時，遠在咸的東偏殿，扶蘇正看著一份剛剛送到的報。
“沛縣曹咎，近日行為鬼祟，其名下多出一筆不明錢財。同時，縣中刑徒名冊有細微改，五名刑徒於近日‘亡故’，皆無親屬，且此五人中，有兩人曾因盜採礦獲罪，一人曾參與營造宮室。核查其‘亡故’記錄，存有疑點。”
靖安司新任的負責人，一位面容冷峻的中年人，沉聲補充道：“殿下，結合此前呂澤招攬鐵匠未果，以及劉季結管理刑徒之吏的舉，屬下推斷，劉季很可能過篡改籍冊，將這批有用的刑徒秘轉移至某，為其所用。”
扶蘇放下報，走到懸掛的巨幅地圖前，目落在泗水郡與碭郡界那片連綿的山丘——芒碭山。那裡山深林，府力量薄弱，正是藏匿行蹤、建立秘據點的理想之地。
“芒碭山……”扶蘇輕聲念出這個名字，歷史的軌跡即便已被他攪，某些宿命般的地點依舊浮現出來。“加大對此區域的探查力度，尤其是山通道、廢棄村落、礦等可能藏人之所。同時，嚴監控沛縣所有糧秣、鐵、工的異常流。”
“諾！”
“曹咎此人，暫時不要，以免打草驚蛇。但要確保他於絕對監控之下，他接過的所有人，都要記錄在案。”
“明白。”
負責人領命退下。殿只剩下扶蘇一人，他看著地圖上那個被標註出來的、尚不確定位置的點，眼神冰冷。
劉季的作，比他預想的還要快，也更狡猾。他沒有選擇直接對抗，而是在帝國的上，如同寄生蟲般，利用制度的隙，悄然汲取著養分，構建著自己的巢。這種紮於基層的滲，遠比明刀明槍的叛更難對付。
“暗渠已，蛟龍潛。”扶蘇低聲自語。他知道，必須在這條暗渠匯洪流之前，找到它的源頭，並將其徹底堵死。否則，一旦時機，這條潛藏於地下的惡蛟，便會破土而出，掀起滔天巨浪。
他回到案前，提筆給蕭何寫信。除了政務，他額外叮囑了一句：“吏治之清，在於基層。需加強對郡縣胥吏之監察考，尤重刑獄、徭役、倉廩等要害職位，定期複核，杜絕欺瞞。”
無法照徹，但他必須讓帝國的法度，如同無孔不的水銀，滲到每一個可能滋生蛀蟲的隙。
