輕舟駛出“鬼見愁”峽谷，天地豁然開朗。兩岸山勢雖依舊連綿，卻不再那般險峻人，取而代之的是層層疊疊的梯田，依山勢蜿蜒而上，如同大地的階梯。田中是收割後留下的稻茬，金黃一片，與遠墨綠的原始叢林織，構一幅獷而富有生機的畫卷。空氣中瀰漫著泥土的芬芳與草木的清氣，偶爾夾雜著遠山寨傳來的、節奏獨特的木鼓聲，悠遠而神秘。
這裡，已是苗疆地界。
船家顯然對這片水域頗為悉，舟技嫻，避開了一暗礁險灘。蘇憐雪站在船頭，好奇地打量著這與江南水鄉截然不同的風，眼中既有新奇，也有一踏陌生地域的本能警惕。能覺到，這裡的天地元氣似乎比江南更為活躍，也更為……原始蠻荒，帶著一種未被馴服的野。
朱高燨依舊神平靜，負手而立。他的神識如同最的雷達，早已將方圓百里的山川地勢、村寨分佈、乃至一些晦的能量波盡收“眼底”。他能清晰地知到，這片土地上瀰漫著與中原迥異的、古老而神秘的巫蠱氣息，其中一些強大的神印記，甚至帶著一微弱的、與天地通的靈。同時，那屬於幽冥聖教的、冷晦的“暗香”痕跡，也如同蛛馬跡般，混雜在這些龐雜的氣息之中，指向更深的群山。
“燨哥哥，這裡的寨子，好像和漢人的村子很不一樣。”憐雪指著遠一座建在半山腰、以吊腳樓為主的苗寨說道。那些樓宇以竹木搭建，錯落有致，頂上覆蓋著厚厚的茅草或黑瓦，與周圍環境渾然一。
“嗯，”朱高燨微微頷首，“苗疆百族，各有習俗，信奉自然鬼神，巫蠱之盛行。此地民風彪悍，亦重義，若非必要，莫要輕易衝突。”他語氣平淡，既是提醒，也是告誡。他雖不懼任何挑戰，但此行目的明確，不節外生枝。
憐雪乖巧點頭：“我明白。”
船隻沿江上行，又行了一日，前方出現一個較大的碼頭，名為“青龍灘”。灘邊停靠著不船隻，岸上形了一個熱鬧的集市，各族山民、行商匯聚於此，易山貨、鹽、布匹，人聲鼎沸，充滿了濃郁的邊地風。
“公子，小姐，青龍灘是進深山前最後一個大碼頭了，需得在此補充些清水食。”船家將船靠岸，恭敬說道。
朱高燨頷首，攜憐雪下了船。兩人著氣質與當地山民迥異，一上岸便引來了不好奇的目，但見朱高燨氣度不凡，憐雪亦容貌清麗，倒也沒人敢輕易上前打擾。
集市上貨琳琅滿目，多有中原見之。憐雪看著那些彩斑斕的織錦、造型奇特的銀飾、以及各種不出名字的山珍野果，頗覺新奇。朱高燨陪著緩步而行，看似隨意瀏覽，實則神識早已掃過整個集市，捕捉著任何異常的蛛馬跡。
果然，在集市一角，一個販賣草藥、上散發著淡淡腥臊氣的老苗巫攤前，朱高燨的神識捕捉到了一極其晦的“暗香”波。那老苗巫看似昏昏睡，實則眼神偶爾開闔間，閃爍，正暗中打量著他們二人，尤其是目在憐雪上停留了一瞬，帶著一不易察覺的貪婪與冷。
“看來，訊息傳得很快。”朱高燨心中冷笑，卻不聲。他並未理會那苗巫，而是帶著憐雪在一個賣餈粑的小攤前停下，買了兩塊熱騰騰的餈粑。
“嚐嚐，苗家的風味。”他將一塊遞給憐雪。
憐雪接過，小口咬了一下，糯米糯，帶著植的清香，點頭道：“很好吃。”
就在兩人品嚐餈粑時，那老苗巫似乎按捺不住，悄悄從懷中出一隻乾癟的壁虎狀蠱蟲，指尖微，那蠱蟲便化作一道幾乎看不見的黑線，悄無聲息地朝著憐雪的後心來！手段毒，顯然是想要種下追蹤或害人的蠱！
然而，那蠱蟲在距離憐雪尚有丈許遠時，彷彿撞上了一堵無形的牆壁，瞬間僵在半空，隨即“噗”的一聲輕響，化為了一縷青煙，消散無蹤。
老苗巫渾一僵，眼中瞬間被駭然與恐懼填滿，張口呼，卻發現自己連一聲音都發不出來，周如同被冰封，彈不得！他驚恐地看向朱高燨，只見對方依舊慢條斯理地吃著餈粑，甚至未曾回頭看他一眼，但那淡漠的眼神餘掃過，卻讓他如墜冰窟，靈魂都在慄！
朱高燨本懶得理會這種螻蟻。他心念微，一無形的力量已侵老苗巫的識海，瞬間抹去了他關於剛才發生的一切、以及看到他們二人的記憶，並留下了一道神暗示，讓其昏睡三日。
做完這一切，不過彈指之間。集市依舊喧囂，無人察覺方才的兇險。
“走吧，東西備齊了。”朱高燨對憐雪道，彷彿什麼都沒發生。
憐雪雖未察覺危險，但敏銳地覺到燨哥哥周氣息瞬間冷冽了一剎，又迅速恢復，心知必有緣故，但見他不想多說，便乖巧地應了一聲，跟著他回到船上。
船家已補充好資，船隻再次起航，駛離青龍灘，向著更加幽深神秘的苗疆腹地而去。
岸上，那老苗巫癱在攤後，陷昏睡，引來旁人一陣詫異，只當是老人嗜睡，並未深究。
船行江上，兩岸山勢愈發險峻，林木遮天蔽日，霧氣繚繞，猿啼吼之聲不絕於耳，彷彿進了另一個世界。
朱高燨立於船頭，目深邃。方才那苗巫的襲擊，證實了他的猜測。幽冥聖教的殘餘勢力，果然已與當地部分苗寨勾結，佈下了眼線。此行，恐怕不會太平靜了。
不過，這正合他意。唯有將水攪渾，才能讓藏在最深的魚兒，自己浮出水面。
他回頭看了一眼正在艙靜坐調息的憐雪，眼中閃過一和。無論如何，他都會護周全。
。深霧迷向駛，浪破舟輕
