陳府儀蕙院，櫻花樹下的石凳上，雲初正地依偎在母親維芳側。指尖輕輕纏著母親袖口繡著的蘭草紋，忽的仰起小臉，烏溜溜的眸子滿是疑，聲音帶著孩特有的糯：“母親，先生怎的許久不來府上教我與哥哥唸書了？莫不是前些日子我和哥哥上課貪玩嬉鬧，惹惱了先生，他才不肯再來了？”
維芳聞言，緩緩放下手中繡了半截的蘭草帕子，指腹輕輕蹭過兒溫熱的臉頰，語氣溫道：“初兒莫要胡猜度。前些日你外祖母稱，李先生家中有要事需料理，許是待他將家中瑣事置妥當，過些時日便會來府中了。”
雲初長長的睫忽閃了兩下，眸子籠上一層淺淺的落寞：“先生當真還會來嗎？這些日子，我和哥哥，還有謹儀姐姐都好生想他，總盼著能再聽他講那些古書上的故事。”
維芳見兒這般模樣，手將輕攬懷，低頭在潤髮鬢間印下輕吻，溫聲哄道：“府中既有諸多玩伴相陪，平日裡或盪鞦韆，或撲蝶嬉戲，難道還不夠熱鬧嗎？”
雲初在母親懷中輕輕嘟起小，小手攥著母親的襟，語氣中帶著幾分孩子氣的委屈：“謹儀妹妹雖常來尋我玩耍，可每回前來，總在我跟前提及大舅舅。時而說大舅舅為買了緻珠花，時而又說大舅舅帶去嚐了甜糯年糕，前幾日還拿了個繡得活靈活現的年掛件，在我面前炫耀呢。”
雲初說著，鼻尖微微泛紅，聲音裡的委屈又添了幾分：“前幾日在衚衕裡玩耍時，我與謹儀妹妹恰巧遇上鍾耀、鍾耀祖兄弟二人。他們故意撞翻了我手中的點心匣子，還笑我笨手笨腳。謹儀妹妹當即叉著腰與他們理論，說‘你們再敢欺人，我這就去尋我爹爹來教訓你們’，嚇得那兄弟倆慌忙跑開。可我……”
說到此，聲音漸漸低了下去，小手攥著母親的袖，低聲問道：“母親，先生當真不能做我們的爹爹嗎？我與兄長十分喜歡先生。若我也有爹爹護著，是不是鍾耀與鍾耀祖，便不敢再欺負我了？”
維芳聞言，心口一，抬手輕輕過兒鬢邊的碎髮，指腹蹭過泛紅的眼眶，聲道：“傻孩子，先生是清雅君子，他來府中不過是為你們授課，往後莫再說這樣的話了。”
頓了頓，將雲初摟得更些，下抵著兒的發頂，語氣裡添了幾分悵然：“往後若再遇鍾家兄弟欺負你，便讓管家去尋他們爹孃理論，娘也會囑咐姜護院多照看你。先生若回來，我定讓他多給你講些有趣的故事，好不好？”
雲初忽的抬眸，神竟帶了幾分認真：“母親，何為‘破鞋’？”
維芳聞言一怔，蹙眉道：“你這孩子，從何聽來這般渾話？此等汙言穢語，哪裡是你該問的。”
雲初眼底滿是困：“是鍾耀說的。他打翻我的點心匣子，謹儀妹妹與他爭執時，他指著我這般罵，還說母親是被匪眾當眾輕薄的‘破鞋’。我雖不懂這話的意思，可瞧著他們嘲諷的眼神，便知不是什麼好話。我問過哥哥，哥哥也不知；我去問外祖母，外祖母卻板著臉，嚴令我不許在母親跟前提起。”
陳維芳面瞬間煞白如紙，連瓣都失了。子劇烈抖，指尖冰涼，聲音帶著難以抑制的音：“你…… 你方才說什麼？”
雲初見母親神驟變，眼眶泛紅，小手慌忙抓住母親的袖，怯生生道：“母親，可是我說錯了話？惹您生氣了？”
維芳用力掐著掌心，才勉強穩住心神，搖了搖頭，聲音沙啞：“你沒說錯，是母親…… 是母親有些累了。你先去找哥哥玩，我還有些事要理。”
雲初似懂非懂地點點頭，蹦蹦跳跳地離開了。
待兒的影消失在院角，維芳只覺天旋地轉，心口像是被巨石砸中，疼得幾乎不過氣。扶著樹幹，大口大口地著氣，喚來侍聽蘭：“我子有些不適，你去吩咐下去，讓院裡的人都退遠些，莫要擾我。我想歇會兒。”
聽蘭見狀，滿臉擔憂：“小姐，不如奴婢去請大夫來瞧瞧？”
維芳擺了擺手，語氣帶著幾分強撐的平靜：“不必了，不過是昨夜沒睡好，些許疲憊罷了，不必興師眾。記住，無事不許進室打擾我。” 說罷，腳步虛浮地朝著室走去。
待聽蘭的腳步聲漸遠，維芳癱坐在榻上，淚水終於忍不住滾落。緩緩坐直子，過往的片段如水般湧來 —— 前些日子婆子們看時躲閃的眼神，每次想出門，總被各種事攔下，甚至連去靈湘寺進香，都被母親以 “天氣寒冷、路途遙遠，恐傷了子” 駁回。
“原來如此…… 原來如此啊……” 苦笑著喃喃自語，指尖死死攥著錦被。這府裡的人，早就知道了那些流言，卻隻字不提，只將像犯人般困在這方寸之地。
抬手拭去頰邊殘淚，眼底竟出幾分決絕。待窗外天漸漸暗沉，將將籠上一層薄暮，起從櫃最底層翻出一件半新的青布襖子，又對著銅鏡，將原本挽著的緻髮髻打散，梳普通管事媳婦妝扮，再取一方青布帕子，斜斜遮了半張臉，只出一雙泛紅的眼。
一切收拾妥當，躡手躡腳走到院角側門，見守門的婆子正靠著門框打盹，便屏住呼吸，輕輕推開一條，像只驚的雀兒般溜了出去。
出了府門，街市的喧囂瞬間湧來。元宵節雖過，街邊的燈籠還未撤去，硃紅、明黃的暈在暮裡晃著，賣糖畫的小販吹著糖哨，耍雜耍的場子圍滿了人，孩的笑聲、商販的吆喝聲織在一，一派熱鬧繁華之景。
可這熱鬧卻像隔了一層紗，半點也滲不進維芳的心裡。低著頭，順著人流漫無目的地走，腳下的繡鞋沾了些塵土，小也漸漸酸了。
約莫走了一個時辰，見前方西河橋邊支著個茶水攤，竹製的涼棚下襬著幾張矮桌，便挪著步子走過去，在最角落的一張桌子旁坐下。
“夫人，您要喝些什麼？” 一個穿著布麻的婆子連忙迎上來，臉上堆著憨厚的笑，手裡還拿著塊桌布，麻利地了桌面。這婆子約莫五十來歲，眼角有深深的紋路，笑起來時顯得格外親切。
維芳了痠疼的小，聲道：“勞煩婆婆，來碗七寶擂茶。”
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