夜中的曲如同一盆冷水，澆熄了新營地初生的安逸。篝火被嚴格控制，只在需要烹飪和取暖時才短暫燃起，且儘量選擇在岩石背風，減亮的洩。守夜變了四人換，沈雲疏和雲墨也加了值守的隊伍，儘管疲憊，但無人抱怨。營地周圍，周硯帶著沈槐和雲墨，又設定了幾更為蔽的絆索和響鈴警報。
黎明在張與戒備中到來。簡單的早飯後，周硯便帶上武和量乾糧，再次深丘陵，他的任務是尋找更蔽的據點，以及探查這片丘陵是否還有其他出路，或者……潛在的威脅。
沈雲疏則帶著其他人，開始了更為高效和蔽的資收集。將人手分兩組，沈槐帶著大丫和阿禾，繼續在營地附近相對安全的區域挖掘山薯和採集地皮菜、野菜，但範圍不再擴大，以免留下太多痕跡。自己則帶著雲墨和春嬸，沿著發現水源的山坳，向更上游的方向探索。
“姐，我們找什麼？”雲墨一邊用木撥開擋路的荊棘，一邊低聲問道。經歷了昨夜，他顯得沉穩了不。
“看看這條水脈的源頭，或許能有別的發現。”沈雲疏目銳利地掃視著巖壁和水流痕跡，“另外，注意有沒有……鹽。”
“鹽？”雲墨和春嬸都愣了一下。鹽是金貴東西，逃荒路上早已耗盡，他們已許久不知鹹味。
“人長期不吃鹽，會渾無力，甚至生病。”沈雲疏解釋道，這是基本的生理常識，“這附近若有鹽鹼地，或者岩鹽礦脈，或許能找到替代品。”不敢奢找到現的鹽，但哪怕是有鹹味的石頭或者土，也能勉強應急。
三人沿著溼的巖壁向上遊跋涉。越往上，山坳越狹窄，植被卻愈發茂，顯示出此地水源的穩定。走了約莫半個時辰，前方已無路，巖壁在此形一個向凹陷的、佈滿青苔的，那汩汩的清泉，正是從深的石中滲出。
“到頭了。”雲墨有些失。
沈雲疏卻並未放棄，仔細觀察著周圍的巖壁。突然，在一被藤蔓半遮掩的巖壁上，發現了一些不尋常的白結晶！小心地剝開藤蔓，用手指沾了一點，放口中嚐了嚐。
一濃烈而苦的鹹味瞬間在舌尖炸開，讓忍不住蹙眉，但隨即，眼中迸發出驚喜的芒！
“是滷石！”沈雲疏的聲音帶著抑不住的激，“這裡面含鹽！雖然雜質多，味道苦，但經過理，或許能得到可用的鹽！”
春嬸和雲墨也湊過來，學著沈雲疏的樣子嚐了一點，都被那極致的鹹苦激得齜牙咧，但隨即也明白過來這意味著什麼！
“真的！是鹹的！”雲墨興地低呼。
“老天爺，這……這真是救命的發現啊！”春嬸也激不已。
沈雲疏仔細查看了這巖壁，白結晶分佈不算廣，但若能小心刮取，數量也頗為可觀。立刻讓雲墨回去取筐和工，同時囑咐春嬸，此事暫時不要聲張，尤其不能讓孩子們知道，以免無意中洩出去。
接下來的半天，沈雲疏和雲墨小心地刮取著巖壁上的滷石結晶，春嬸則在一旁警戒。他們不敢過多破壞巖壁，只取表面可見的部分，裝了滿滿一小筐。
傍晚，周硯風塵僕僕地回來了。他帶回來的訊息好壞參半。
“往東更深的丘陵更為陡峭，人跡罕至，找到幾可以藏的石，但取水不便，不適合長期停留。”周硯彙報道，“不過，我在一最高的山脊上，往東南方向眺，約看到了一條大河的痕跡，只是河床大部分，水量恐怕不容樂觀。沿著那條幹涸的河床往南約數十里，似乎有一個……集市。”
“集市？！”眾人幾乎不敢相信自己的耳朵。在這片荒蕪之地，竟然還有集市存在？
“規模不大，看起來像是臨時形的，有些簡陋的棚屋和來往的人馬。”周硯補充道，語氣謹慎，“距離很遠，看不真切，但肯定有活人聚集。只是……這種地方的集市，龍蛇混雜，是機遇，也必然是險地。”
集市！這個詞帶著巨大的魔力，瞬間攫住了所有人的心神。那意味著換、資、資訊，甚至是……通往更安穩之地的可能！但周硯的警告也如同冰水，提醒著他們可能的危險。
希與風險並存。
沈雲疏的心劇烈地跳起來。強迫自己冷靜，將發現滷石和集市的訊息放在一起權衡。
“鹽，是我們現在急需的，也是通貨。”緩緩開口，分析著局勢，“那個集市，我們必須去。但不是現在。”
看向眾人：“我們現在的狀態太差，資匱乏，力未復，貿然前往那種地方，無異於羊狼群。我們需要準備。”
開始部署：“第一，全力收集食，尤其是耐儲存的山薯，製作薯幹。第二，理這些滷石，嘗試提煉出儘可能純淨的鹽。第三，製作一些可以用於換的品，比如結實的草繩、編織的筐簍，或者……用陷阱捕獲的皮。第四，清前往集市的相對安全的路線。”
的目最終落在那一小筐灰白的滷石結晶上。“而這一切的前提，是我們先要解決鹽的問題。”
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