的時間，彷彿因為那場與怪的生死搏殺而凝滯，又因為迫在眉睫的生存力而加速流淌。重返地下已過去三日，空氣中依舊瀰漫著一種劫後餘生的疲憊，以及更深沉的、對未來的憂慮。
周硯的傷勢了團隊心頭最沉重的石頭。右肩的再次撞擊，讓原本稍有起的骨骼接續出現了令人擔憂的偏差。沈雲疏拆開固定檢查時，能看到他肩胛不自然的凸起和更加駭人的青紫腫脹。每一次換藥，都需要林棲和沈槐兩人合力，才能穩住周硯因劇痛而微微抖的。他額頭上沁出的冷汗浸溼了額髮，牙關咬，嚨裡抑著低沉的悶哼，卻從不發出一聲完整的痛呼。這種沉默的堅韌，反而更讓人心疼。王氏和春嬸翻遍了所有行囊，也只能找出最後幾株乾枯的、有微弱鎮痛效果的草藥，熬苦的湯，效果卻杯水車薪。
“骨頭……沒長正。”林棲在最後一次檢查後，語氣凝重地對沈雲疏低語，“若強行掰正，風險極大，可能需要……重新打斷。”
沈雲疏的心猛地一沉。重新打斷？在這缺醫藥、朝不保夕的環境下，無異於一場豪賭，賭贏了或許能恢復部分功能，賭輸了，周硯可能徹底失去這條手臂，甚至危及生命。
“沒有……其他辦法了嗎？”的聲音帶著一不易察覺的抖。
林棲沉默地搖了搖頭，他雖通草藥與外傷理，但對這種程度的骨傷，尤其是在醫療條件幾近於無的況下，也到了束手無策。
周硯靠坐在石壁旁，聽到了他們的低語，他睜開眼，臉蒼白，眼神卻異常平靜：“不必……冒險。左手，一樣可用。”他試著活了一下左手的五指，經過這段時間的康復訓練，左手的力量和靈活已遠超常人，但要完全替代右臂的功能，尤其是施展他賴以生存的武藝，談何容易。
沈雲疏看著他故作輕鬆的樣子，鼻尖一酸，強行將湧上的淚意了回去。知道，周硯是不想讓大家再為他承擔風險。這份忍與擔當，讓心頭如同了一塊巨石。
必須做點什麼！必須找到破局的關鍵！
這份迫切，將的全部力都投向了那幾包用命換來的硝土上。硝土能剋制怪，這是他們目前唯一的優勢，但潑灑的方式效率低下，且環境限制極大。要想真正將其轉化為可靠的武，提純並嘗試製造火藥，是唯一的選擇。
一角，了臨時的“實驗室”。沈雲疏將所剩不多的硝土視為珍寶，利用他們僅有的工——幾個大小不一的陶罐、表面相對平整的石板、以及用細麻布和木炭、沙子層層鋪就的簡陋過濾——開始了漫長而枯燥的提純工作。
過程遠比想象中複雜。硝土並非純粹的硝酸鉀，混雜著大量的泥土、雜草和未知的礦質。首先需要將硝土碾碎，用清水反覆浸泡、攪拌，讓可溶硝酸鉀溶解到水中，形渾濁的硝水。這一步需要極大的耐心和力，沈雲墨和石頭了的主要幫手，三人流用木在陶罐中攪拌，常常累得手臂痠麻。
接著是過濾。細麻布很快被泥漿堵塞，需要不斷清洗更換。沈雲疏不得不將沙炭布過濾層做得更厚，過濾速度極其緩慢，往往大半天才能得到小半罐相對清澈的硝水。而這一切，還只是開始。
最關鍵的一步是結晶。需要將過濾後的硝水緩慢加熱，蒸發水分，促使硝酸鉀晶析出。燃料的珍貴讓每一次生火都小心翼翼，火候的控制全靠經驗和覺。火力太小，水分蒸發太慢；火力稍大，又可能使硝水沸騰過度，雜質再次混，或者直接燒乾陶罐，前功盡棄。
第一次嘗試，因為急於求，火力過猛，陶罐底部結了一層厚厚的、焦黑泛黃的殼，刺鼻的煙霧瀰漫在裡，引得眾人一陣咳嗽，得到的晶寥寥無幾，且渾濁，顯然含有大量雜質。
失敗並沒有讓氣餒，反而讓更加冷靜。仔細回憶著腦海中那些模糊的化學知識，分析著失敗的原因。是硝水濃度不夠？還是加熱方式不對？亦或是過濾得不徹底？
林棲雖然對這套“鼓搗”不甚理解，但他敏銳地觀察著沈雲疏的每一個步驟。在沈雲疏第二次準備嘗試時，他默默地將一個他之前用來熬煮草藥、底部特別厚實均勻的寬口陶釜推到了面前，又不知從何找來了幾塊導熱更好的片狀石板，墊在火堆下方，讓熱量分佈更加均勻。
“慢。”他只說了一個字。
沈雲疏激地看了他一眼，深吸一口氣，摒棄了焦躁。將過濾了數遍、幾乎清澈見底的硝水緩緩倒厚底陶釜中，只裝了小半滿。然後，讓沈雲墨和石頭用最穩定的節奏，向小小的火堆裡新增細小的柴薪，維持著一種近乎微沸的狀態。
時間在等待中一分一秒地流逝。陶釜中的硝水錶面開始泛起細的波紋，水汽緩緩蒸騰。沈雲疏目不轉睛地盯著，不敢有毫分神。周硯雖然無法幫忙，但他的目也始終追隨著的影，帶著無聲的支援。
不知過了多久，當陶釜的麵下降近半，釜壁邊緣開始出現第一顆細小的、針狀的白晶時，沈雲疏的心臟幾乎要跳出腔。
“了……開始結晶了！”抑著激，聲音抖。
立刻撤去了大部分柴火，只留下一點炭火餘溫，讓結晶過程緩慢進行。這是一種耐心的比拼。不能攪拌，不能晃，只能等待，等待著自然的力量將純淨的晶從母中分離出來。
又過了漫長的一個時辰，陶釜底部和邊緣，已經附著了一層厚厚的、呈現出麗白針簇狀的晶。它們比最初的硝土純淨了無數倍，在昏暗的線下，閃爍著類似鹽粒、卻更稜角的芒。
沈雲疏用一把小心削制的木鏟，輕輕地將這些晶刮取下來，攤放在一塊乾淨的、在火上烘烤過的石板上，利用餘熱使其徹底乾燥。
當一小撮乾燥的、雪白的硝酸鉀晶終於呈現在掌心時，所有人的目都匯聚了過來。那不僅僅是一些白的末，那是智慧對野蠻的挑戰，是文明之火在絕境中重新點燃的第一縷微！
“這就是……提純後的硝土？”沈雲墨湊過來，好奇地看著，不敢用手去。
沈雲疏點了點頭，小心地將這些珍貴的晶收集到一個乾燥封的小陶罐裡。數量不多，甚至填不滿罐底，但這無疑是里程碑式的一步。
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