地下書庫的發現帶來的興逐漸沉澱，轉化為一種更為紮實、更方向的探索。沈雲疏深知，那些古老的卷軸和是巨大的寶庫，但開啟寶庫的鑰匙，在於耐心與智慧。
研讀小組的工作進了更深的階段。周硯憑藉其過往走鏢時對山川地理的敏銳認知，結合林棲提供的確地形資訊，將那張巨大的皮輿圖與現實世界對應的工作取得了突破進展。他們基本確認，團隊目前藏的這片丘陵，以及王參事佔據的岔路口，乃至更北面的神秘林區，都位於古老輿圖所標示的“滄瀾水”支流流域。而那個用硃砂標記、可能與“星鐵”相關的地點，就在北面林區深，一地形極為崎嶇、被標註為“墜星崖”的險峻之地。
“墜星崖……”沈雲疏指尖輕輕點在那硃砂標記上，若有所思，“這名字本就帶著指向。星鐵，星鐵……莫非真是從天外而來？”轉向那堆關於礦志的竹簡，破解工作依舊艱難，但並非毫無收穫。辨認出一些重複出現的字元組合，似乎與金屬的“堅韌”、“耐蝕”、“親和火焰”等特有關，這進一步加深了對“星鐵”可能是一種特殊隕鐵的猜測。
林棲對“墜星崖”表現出極大的興趣。他憑藉記憶，勾勒出那片區域的大致地貌：陡峭的巖壁，稀疏的植被，以及一些的、深邃的奇異岩石。“那裡地勢險要，易守難攻，野稀，王參事的人重點佈防那裡，絕非僅僅為了木材或普通獵。”他的判斷與古籍的暗示不謀而合。
與此同時，沈雲疏在另一卷看似是星象占卜的皮卷中，發現了意外的收穫。這卷軸除了繪製著繁複的星宿圖譜，邊緣還用極其纖細的筆，記錄著一些類似配方或工藝的片段。其中一段，描述瞭如何利用某種常見植的灰燼混合特定比例的黏土，經過特定溫度的燒製，可以得到一種質地堅、能耐驟冷驟熱的“耐火泥”。
這個發現讓心跳加速。如果能夠燒製出更耐高溫的耐火材料，那麼他們的冶煉技將有可能實現質的飛躍！現有的地熱爐和黏土坩堝，已經接近其耐溫極限，制約了鐵質量的進一步提升。
立刻將這個發現與沈槐和林棲分。沈槐對燒陶已有不經驗，聽到這個思路，眼睛頓時亮了。“試試！必須試試！要是真能弄出更結實的窯泥，不打鐵，以後燒陶也能更好！”他拳掌，立刻開始回憶附近哪種植的灰燼最符合描述。
林棲則指出了關鍵：“需要找到描述中提到的‘白堊土’，作為混合材料。”據星象卷軸旁的零星註記，這種土質白、細膩、手膩。他回憶起在西面一山壁的斷層，似乎見過類似的土壤。
新的探索和目標，讓營地充滿了務實的研究氛圍。一方面，沈槐帶著眷和孩子們，開始有意識地收集不同種類的植，焚燒後仔細篩取灰燼，比較其質地和。另一方面，林棲在例行偵查王參事營地向之餘，空前往西面山壁，功帶回了量符合描述的“白堊土”。
第一次燒製試驗在一個小型窯爐中進行。沈槐按照沈雲疏解讀出的模糊比例，將篩選好的特定草木灰與碾碎的白堊土混合，加水反覆捶打，製磚坯，乾後送窯中。所有人都張地關注著這次試驗。當窯火熄滅，冷卻後取出的“耐火磚”呈現出一種灰白中帶著微紅的澤，敲擊聲清脆。沈槐將其與普通黏土磚一同放爐火中煅燒對比，普通黏土磚很快出現裂紋、化，而新燒製的磚塊雖然表面被燻黑，卻依舊保持形狀，顯然耐高溫效能更優！
試驗的功，哪怕只是初步的，也極大地鼓舞了士氣。這證明，古籍中的知識並非虛無縹緲，而是切實可以轉化為生產力的！沈槐立刻著手，準備用新制的耐火泥，嘗試改造現有的冶煉爐膛和製作更耐用的坩堝。
營地的生活就在這種探索與應用的迴圈中穩步向前。野粟田在沈槐的心照料和李老四幫忙提水灌溉下，長勢愈發喜人，已經開始穗，這意味著不久的將來，他們或許能收穫第一批自己種植的糧食。春嬸用新改良的耐火陶鍋熬煮食，發現熱更均勻，不易焦糊，讓讚不絕口。
李老四已經完全融了集，甚至開始跟著趙石學習一些簡單的拳腳功夫，鍛鍊他那條傷愈的。他偶爾會著北面，眼神複雜，一次休息時，他忍不住對看守過他的趙石低聲道：“王參事那人……心思深，手段也狠。他這麼看重北面，那裡頭肯定有他非要不可的東西。你們……千萬小心。”
這一日，林棲從長時間的偵查中歸來，帶回的訊息比以往都更。他不僅確認了王參事在“墜星崖”外圍設定了明暗兩重崗哨，還發現他們似乎在崖下進行著小規模的挖掘作業！
“他們作很蔽，但夜間能約看到燈火，聽到金屬敲擊岩石的聲音。”林棲語氣凝重，“而且，他們運送資的隊伍裡，多了幾口沉重的箱子，不像是普通建材。”
王參事果然在找東西！而且很可能與古籍中提到的“星鐵”有關！這個訊息讓核心員的心都提了起來。對方不僅人數佔優，而且目標明確，行有序。如果他們真的在挖掘某種重要的資源，一旦得手，實力必將大增，對團隊的威脅也會直線上升。
“不能讓他們輕易得手。”周硯沉聲道，他的右臂雖然還固定著，但整個人的氣神已經恢復了大半，眼神銳利如昔，“但我們也不能貿然行。”
沈雲疏點頭同意：“敵明我暗，是我們唯一的優勢。我們需要更詳細的報，關於他們的挖掘進度，守衛換班規律，以及那箱子裡到底是什麼。”看向林棲，“下次偵查，能否再靠近一些？利用我們新發現的出口，或許能找到一個更佳的觀察點。”
林棲略一思索，點了點頭：“可以嘗試。從新出口繞過去，有一段險峻的徑，可以通到墜星崖側上方的一秘石，那裡視野應該不錯。”
新的偵察計劃在謹慎中制定。知識的星圖指引著方向，而林間的暗影之下，一場圍繞著未知資源的無聲較量，似乎才剛剛拉開序幕。
