青龍幫核心人馬與潰兵在對岸廢棄土地廟紮營的訊息，像一塊沉重的雲，瞬間籠罩了剛剛因星鐵突破而振的營地。歡騰的氣氛戛然而止，取而代之的是一種外鬆、如同弓弦緩緩拉滿的凝重。
無需過多員，生存的本能驅使著每一個人。周硯第一時間下達了命令，聲音不高，卻帶著鋼鐵般的意志，傳遍營地每個角落：“所有非必要勞作暫停！工坊區全力轉向武維護和箭矢打造！趙石，帶你的人，立刻檢查所有弓弩弦力，箭頭有無鏽蝕、鬆！李老四，協助沈槐，帶木工組加固所有柵欄介面，尤其是面向河岸的東側和南側，加裝外側削尖的斜木！”
“是！周頭兒！”趙石甕聲應道，臉上再無平日的憨厚，只有戰士的沉肅，他轉就衝向武架，開始逐一檢查。李老四也立刻丟下手中的鐵錘，招呼著幾個年奔向堆放木材的角落。
沈雲疏則找到了正在藥圃邊仔細分揀草藥的趙葉。“趙葉，外傷急救的藥，金瘡藥、止，還有之前試製的麻沸散，全部清點出來，準備好。可能需要你隨時待命。”
趙葉小臉一白，但眼神立刻變得堅定，重重點頭：“雲疏姐放心，我這就去準備！阿禾，大丫，快來幫我！”立刻帶著兩個孩跑向專門存放藥材的小屋。
林棲沒有參與這些的安排，他如同沉默的山巒，獨自檢查著營地外圍每一陷阱和預警機關。那些藏在落葉下的絆索，連線著能發出清脆響聲的骨鈴鐺；那些看似自然的草叢裡，埋設著能刺穿腳板的尖銳竹籤；幾關鍵通道旁，他甚至重新調整了利用繩索和重製作的、足以在瞬間砸暈闖者的墜石機關。他的作準而高效，彷彿早已在腦海中演練過無數次。
整個營地如同一個被猛然打的陀螺，高速而有序地旋轉起來。打鐵聲不再是鍛造農的歡快節奏，而是修復武、打磨箭鏃的急促鏗鏘；鋸木聲也不再是為了製作傢俱，而是加固防工事的刺耳。年們被組織起來，在石頭和阿昌的帶領下，進行著更加真的對抗演練，木相的砰砰聲和短促的呼喝聲不絕於耳。連黑子似乎也到了張的氣氛，不再四竄，而是跟在沈雲墨腳邊，耳朵豎立，嚨裡發出低低的嗚咽。
沈雲疏巡查了一圈，對眾人的反應速度和神狀態到些許欣。回到自己的小屋，攤開地圖，目凝重地落在野鹿峽出口和對岸土地廟的位置上。對方有二十多人，裝備良，而且是地頭蛇，悉地形。己方滿打滿算能戰的不過十餘人，雖有地利和火藥之利，但正面衝突，勝算渺茫。
“不能拼，只能智取，或者……讓他們知難而退。”沈雲疏喃喃自語，手指無意識地點著地圖上的河流。
傍晚時分，負責監視對岸的石頭和阿昌被換回來，帶來了更詳細的報。石頭灌了一大口水，急切地彙報：“看清楚了，他們一共二十三人，有五個騎馬的，像是頭目。車有三輛，用油布蓋著，看不清是什麼，但搬下來不箱籠。他們在土地廟裡外都安排了崗哨，很警惕。那個潰兵……我們確認了，就是他，好像在跟一個戴皮帽子的頭目說話，指手畫腳的。”
“他們有什麼特別的舉嗎？比如，向河這邊張，或者試圖找路過河的方法？”沈雲疏追問。
阿昌補充道：“有幾個人到河邊打水，盯著咱們這邊看了很久，還用手比劃著。不過河水太急，他們沒敢嘗試下水。看起來……像是在觀察，暫時沒有立刻過來的意思。”
觀察，而不是立刻進攻。這說明對方可能還不確定營地的位置和實力，或者在等待什麼。這給了營地寶貴的準備時間。
夜降臨，營地點起了篝火，但比往常了許多，線刻意控制在只能照亮核心區域的程度。大部分人簡單吃過晚飯後，依舊在各自的崗位上忙碌著，或是抱著武靠在工事後休息，沒有人真正安心睡。
周硯沒有休息，他再次來到了工坊。爐火依然保持著較低的溫度，維持著爐膛不至於冷卻。他拿起白天那塊功融合了許星鐵的鐵塊，在跳的火下反覆端詳。那遠超普通鋼鐵的度和重量，像是有一種魔力，吸引著他。
“普通的爐溫，還是不夠。”周硯眉頭鎖，對旁邊的沈槐和李老四說道，“只能讓星鐵表面微微熔融，無法真正將其化鐵水，均勻分佈。這樣打造出來的東西，度分佈不均，容易崩裂，無法發揮星鐵真正的潛力。”
“要是爐火能再旺些就好了……”沈槐嘆了口氣，了被高溫烤得有些發燙的爐壁，“可這耐火磚，怕是頂不住更高的溫度了。”
就在這時，沈雲疏巡查到此，聽到了他們的討論。看著那塊奇特的鐵塊，又看了看爐火，腦海中忽然閃過一個念頭。
“周大哥，我們之前從商隊換回的石炭，試過了嗎？”沈雲疏問道。
周硯一愣，隨即搖頭：“還沒有。一直忙著試驗雙風箱和星鐵，石炭煙大灰多，怕堵塞風道，就沒急著用。”
“石炭的燃燒溫度，遠高於木炭。”沈雲疏回憶著前世模糊的知識，“或許，我們可以嘗試將石炭敲碎，篩選出大小合適的顆粒，與木炭混合使用，利用石炭的高溫來輔助提升爐膛核心區域的溫度？”
這個提議讓周硯眼睛一亮！他一直糾結於爐膛耐火極限和鼓風效率，卻忽略了燃料本的改進！
“對啊！石炭！”周硯猛地一拍大，“我怎麼把這茬忘了！雲疏，你說得對！煙大灰多可以想辦法解決，但這溫度是實打實的！老沈，李老四，別愣著了！快去取些石炭來，我們敲碎了試試混著木炭燒，看看效果！”
疲憊彷彿瞬間被這個新的想法驅散。沈槐和李老四立刻行起來，跑去倉庫取石炭。周硯則開始重新調整爐膛的柴炭佈局，預留出加石炭的空間。
很快，幾塊黑亮的石炭被敲核桃大小，小心翼翼地混熊熊燃燒的木炭之中。起初，確實冒出了一濃黑的、帶著硫磺味的煙氣，但隨著鼓風機的再次啟，強勁的氣流將大部分煙氣帶走，爐膛的火焰，竟然以眼可見的速度，從亮白開始向一種更加熾烈、帶著微微青白的芒轉變！周圍的溫度驟然再次攀升！
“有效！溫度真的上來了！”沈槐隔著老遠就到了那人的熱浪，驚喜地喊道。
周硯盯著爐火，臉上出了近乎痴迷的神。他當機立斷，再次取出一小塊星鐵原礦和大量普通鐵料。“這次，我們用石炭混合木炭，試試看！”
在更高溫的爐火中，鐵料迅速融化。當週硯將那塊星鐵礦石投時，令人振的變化發生了！星鐵礦石表面熔融的速度明顯加快，那暗紅的“汗珠”變得更多、更集，與周圍鐵水的融範圍也眼可見地擴大了！甚至能看到縷縷的、如同星輝般的細微質，正在緩緩融鐵水之中，使得整灘鐵水的都變得更加深邃、幽暗！
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