天破曉，山谷中瀰漫著溼潤的草木氣息。營地中央，沈雲疏、周硯、林棲、趙石和沈雲墨五人已然整裝待發。他們穿著漿洗乾淨的布服，雖不華貴，卻整潔利落，神肅穆中帶著一難以抑制的期待。
幾個心包紮的樹皮提籃放在一旁，裡面裝著他們準備的全部樣品和量應急資。周硯最後檢查了一遍包裹著星鐵短匕和箭鏃的布包，確認捆綁牢固。林棲則默默調整了一下腰間“淬火”短刀和手弩的位置，目如同最準的尺，掃過整支小隊，確認沒有留下任何可能暴營地細節的痕跡。
“家裡就拜託你們了。”沈雲疏對前來送行的沈槐、石頭等人鄭重說道，“按計劃行事，保持警惕。”
沈槐重重點頭，臉上是難得的嚴肅：“放心，雲疏，家裡有我們！你們……一切小心！” 石頭和阿昌也用力握了手中的長矛，眼神堅定。
沒有更多的告別，沈雲疏打了個出發的手勢。林棲一言不發，率先邁步，如同識途的老馬，引領著隊伍，沿著早已勘定好的、絕對蔽的路線，向著野鹿峽出口外的石灘行去。
再次穿越野鹿峽，心境已與初次探索時截然不同。雖然險峻依舊，但路徑已然悉，心中更多了一份明確的目標。沈雲墨和趙石跟在林棲後，努力模仿著他那高效而無聲的行進方式。周硯走在沈雲疏側，不時低聲與流著稍後可能遇到的技問題。沈雲疏則一邊行走，一邊在腦中最後一次梳理談判策略和應急預案。
當一行人鑽出峽谷，重新沐浴在初夏明亮的下時，眼前是那片悉的、佈滿了大小鵝卵石的寬闊石灘，以及石灘外奔騰不息的河流。對岸，道像一條灰黃的帶子，蜿蜒向遠方。
時間尚早，距離約定的午時還有近一個時辰。林棲打了個手勢，隊伍立刻分散開來，按照預先的勘察，各自進位置。林棲本人則如同靈猿般，幾個起落便悄無聲息地攀上了石灘側後方一能俯瞰全域、又極其蔽的岩石裂之中，影瞬間與灰褐的巖壁融為一，只有他那雙銳利的眼睛，如同鷹隼般掃視著石灘、河面以及對岸的道。
沈雲疏選擇了一背靠一塊巨大圓石、側面有矮灌木叢遮擋的位置作為會面點。這裡視野相對開闊，便於觀察來人，背後和側翼又有依託，不易被包圍。周硯、趙石和沈雲墨則在後數步分散站立，形一個鬆散的半圓，既能展示力量，又不會顯得過於咄咄人。
等待的時間似乎格外漫長。河水的嘩嘩聲充斥在耳邊，逐漸變得灼熱，曬得石灘上升騰起微微扭曲的熱浪。沈雲墨有些張地了，趙石則如同石雕般站立，只有偶爾轉一下的眼珠顯示著他的警惕。周硯不時看向沈雲疏，見神平靜，目沉穩地向道方向，也不由自主地安定下來。
終於，在距離午時約莫還有一刻鐘的時候，對岸道上出現了靜。五騎人馬離了商隊大隊，緩緩策馬下了道，向著河岸而來。為首一人，穿著藏青的細棉布長衫，外罩一件半舊的玄皮質比甲，約莫四十歲年紀，面容清癯，目沉靜，頜下留著修剪整齊的短鬚，正是那晚林棲見過的二掌櫃陳觀。他後跟著四名護衛，皆是形悍、眼神銳利的漢子，腰間佩刀，馬鞍旁還掛著弓矢，行間著訓練有素的默契。
這五人到了河邊，並未立刻渡河，而是勒住馬匹，仔細打量著石灘這邊的況。陳觀的目尤其銳利，緩緩掃過沈雲疏五人，在他們整潔的著、沉穩的氣度以及看似隨意實則含戒備的站位上停留片刻，眼中閃過一不易察覺的訝異。顯然，這夥“山中民”與他預想中的落魄流民形象相去甚遠。
觀察了片刻，陳觀似乎確認了沒有明顯的埋伏，這才對後一名護衛點了點頭。那護衛翻下馬，從馬鞍後取出一捆顯然是早已準備好的麻繩和一塊木板，在另外兩名護衛的協助下，迅速在河面較窄、水流相對平緩架起了一座簡易非常的繩橋。五人依次牽著馬，小心翼翼地踏著搖晃的木板過了河。
整個過程乾淨利落，顯示出對方充分的準備和謹慎的態度。
過河之後，陳觀示意四名護衛留在原地看管馬匹，自己則整理了一下袍，獨自向著沈雲疏他們走來，步伐從容，臉上帶著商人慣有的、恰到好的溫和笑容。
“在下陳觀，忝為陳氏商隊管事。前日蒙貴方厚贈，鹽佳，印象深刻。不知哪位是主事之人？”陳觀在距離沈雲疏約五步遠站定，拱手施禮，聲音平和，目卻落在了站在核心位置的沈雲疏上，帶著一探尋。他似乎有些意外，這個看起來年紀輕輕的子，竟然是對方的核心。
沈雲疏上前一步，不卑不地還了一禮，聲音清晰而穩定：“陳掌櫃客氣了。小子沈雲疏，暫為此行主事。前日冒昧打擾，承蒙掌櫃不棄，允諾此次會面，我等激不盡。”
的應對得，語氣從容，毫沒有尋常子見到陌生男子的怯懦或是商賈見到大主顧的諂，這讓陳觀眼中訝更濃，神也鄭重了幾分。
“沈姑娘年紀輕輕，便能主事一方，令人佩服。”陳觀笑了笑，目掃過沈雲疏後的周硯等人，“這幾位是？”
“這位是周硯，負責工坊鍛造諸事。”沈雲疏側介紹，“這兩位是趙石、沈雲墨，是我們的夥伴。”
周硯抱拳示意，趙石和沈雲墨也按照事先教導，微微躬行禮。
簡單的寒暄過後，陳觀便將話題引向了正題：“沈姑娘，貴方前日所示的花香鹽與陶，確是難得一見的品，尤其是那纏枝蓮紋瓶，釉溫潤，刻畫古拙，非尋常窯口所能出。不知此番，可帶了更多樣品？”
“自然。”沈雲疏示意沈雲墨將準備好的樹皮提籃提上前，放在一塊較為平整的大石上。親自開啟其中一個籃子，裡面是五罐封好的花香鹽，以及那三件心挑選的陶——闊口罐、細頸瓶以及那個工藝複雜的雙系小口水注。
陳觀走上前，先是拿起一罐鹽，開啟嗅聞，又用指尖沾了一點放口中細細品味，眼中出滿意的神。“純淨無雜，異香醇正，確是炒菜調味的佳品。”他又逐一拿起三件陶，對著仔細檢視釉面、胎質和刻畫紋路，尤其是那個小口水注，他反覆挲，讚道：“小技，這拉胚、這釉、這系耳的理，已得幾分古瓷神韻。不知貴方這等水準的陶，產量如何？”
沈雲疏微微一笑，避開了產量，轉而說道：“山中取材不易，燒製全靠匠人用心，故而求不求多。此類品，每月可得十數件。若掌櫃有意，尋常日用陶，倒是可以多供應一些。”
陳觀瞭然地點點頭，知道這是對方不願底細，也不強求，轉而問道：“那這鹽……”
“此鹽乃山中秘法制取，產量亦有限。”沈雲疏依舊保持模糊，“若掌櫃誠心要，每月可供此等品相者三十罐。”
三十罐，這個數量對於個人來說是巨量，但對於一個行走南北的大商隊來說，並不算多，更像是一種試探的供應。陳觀心中迅速盤算著，臉上笑容不變：“價格方面……”
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