星鐵功鍛造的興並未持續太久，迫便重新籠罩了臨時營地。黑油石燃燒時那沖天的濃煙和刺鼻氣味，如同黑夜中的燈塔，過於顯眼。周硯加派了雙倍的暗哨，散佈在村落四周的高點，日夜警惕地注視著任何可能被吸引而來的不速之客。
次日清晨，天剛矇矇亮，幾支幹的偵察小隊便悄無聲息地離開了村落，如同投水面的石子，迅速消失在起伏的丘陵與稀疏的林地之中。他們的任務明確：以廢棄村落為圓心，向東南、西南、正南三個方向輻探查，尋找符合要求的、更蔽也更適宜長期駐紮的新據點。
林棲親自帶隊往東南方向，那是理論上最靠近江臨府道，但也可能最不太平的方向。周硯因左臂仍需休養，留守營地坐鎮，負責防衛和部整頓。沈雲疏則帶著沈雲墨、阿禾和趙石，開始系統地整理南下以來的收穫，並規劃下一步的技應用。
那柄功鍛造的星鐵斧坯被周硯視為珍寶，他花了整整一天時間，用不同細的磨石，蘸著清水，極其耐心地為它開刃。當最後一點鈍邊被磨去，斧刃呈現出一種幽冷的、彷彿能切割線的鋒利線條時，周硯隨手拿起一段廢棄的生鐵矛杆，輕輕一揮。
“嗤——”
一聲微不可聞的輕響，矛杆應聲而斷，斷口如鏡，彷彿它不是被劈開，而是自然而然地分了兩半。
周圍響起一片倒吸冷氣的聲音。
“我的娘……這、這要是砍在人上……”石頭喃喃自語，後面的話沒敢說下去，但所有人都明白那意味著什麼。
“不僅僅是武。”沈雲疏目灼灼，“如果我們能穩定產出，哪怕是量，製作鑿子、刻刀、犁鏵的關鍵部位，其耐用和效率將遠超普通鐵。”
這個想法讓大家更加振。生存，不僅僅需要武力，更需要生產能力。
阿禾則帶著幾個手腳麻利的婦人，開始系統地整理收集來的硫磺和硝土，利用村落裡找到的石臼和篩網，進行初步的提純和研磨。刺鼻的氣味在專門劃出的區域瀰漫，但每個人都幹勁十足，因為他們知道，每多一分火藥，大家的安全就多一分保障。
沈雲墨和趙石則帶著另一組人，開始嘗試改進黑油石爐。第一次試驗雖然功，但效率和控制度都還很糙。他們據沈雲疏畫的更詳細的草圖，嘗試製作帶有更細流量控制閥門的儲油罐，以及能夠更好地集中火焰、減煙霧的反式爐膛。材料有限，工藝糙，失敗是家常便飯，但沒人氣餒，每一次微小的改進都值得慶祝。
等待是焦灼的。派出偵察小隊的第一天，沒有任何訊息傳回。營地裡的氣氛在有序的忙碌下，藏著一不易察覺的繃。
直到第二天傍晚，西南方向的偵察小隊率先返回。帶隊的是沉穩的石頭，他們帶回的訊息卻不算太好。
“西南方向三十里外，確實有一山谷，地勢蔽，有水源。但是……那裡已經有主了。”石頭臉上帶著凝重，“是一夥大概二十多人的流民，看起來也是剛佔據那裡不久，防守很鬆懈，但我們觀察到他們部似乎有爭執，狀態不太好。”
有主了，而且部不穩。這既是個麻煩，也可能是個機會。但沈雲疏和周硯對視一眼，都從對方眼中看到了謹慎。主攻擊另一夥只是為了求生的流民，非他們所願，也容易惹上不必要的麻煩。
“先記下這個地方。”沈雲疏說道，“看看其他方向的況再說。”
又過了一天，正南方向的小隊也回來了，他們探索的區域是一片地勢較低、沼澤遍佈的窪地，雖然蔽，但環境惡劣，蚊蟲滋生，並不適合居住。
所有人的希，都寄託在了林棲帶領的、前往東南方向的那支小隊上。
就在第三天下午，當夕開始將西邊的天空染橘紅時，林棲小隊終於回來了。與他們一同回來的，還有一個讓所有人都意想不到的訊息——他們遇到了人。
“陳氏商隊？”沈雲疏聽到林棲的彙報，驚訝地站起，“他們在哪裡遇到的？”
“就在東南方向約四十里，一個三岔路口的小型臨時集市。”林棲言簡意賅，“帶隊的是二掌櫃陳觀。他們運貨返回江臨府，在此暫時休整。我與他接了，他認出了我，表示想與雲疏你一晤。”
這真是意外之喜！陳氏商隊是他們與外界聯絡的重要渠道，能在這裡遇到，簡直是天賜良機！
“他們有多人？周圍況如何？”周硯更關心安全問題。
“商隊護衛、夥計加起來約三十人，裝備尚可。那個臨時集市魚龍混雜，除了商隊，還有不零散流民和小勢力在那裡易，秩序尚可，但有黑旗寨的人在遠窺視，未敢靠近。”林棲答道。
黑旗寨的角果然也到了這邊。看來雷彪潰逃後，其殘部並未完全消散，反而可能化整為零，在這周邊地區繼續為禍。
“必須去見陳觀。”沈雲疏立刻下定決心，“我們需要江臨府的最新報，也需要過他們換取我們急需的資，尤其是牛皮、特定藥材和更多的鐵料。周大哥，營地就給你了。林棲，麻煩你再陪我走一趟。雲墨，阿禾，你們挑選幾個機靈的一起去，負責搬運可能換到的資。”
事不宜遲，稍作準備，一支十人左右的小隊便在沈雲疏和林棲的帶領下，趁著暮，悄然離開村落，向著東南方向的臨時集市趕去。
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