裂谷中的腥氣尚未散盡，靖安哨已踏上歸途。
來時索，歸時疾行。陳遠下令捨棄一切不必要的輜重，連繳獲的兵刃也只揀鋒利的帶上。陣亡的七名弟兄被就地掩埋在裂谷深，用碎石壘了個簡單的墳頭。活著的人沉默地走著，腳步沉重，卻帶著一劫後餘生的狠厲。
林素問依舊昏迷，但趙老在清理傷口時發現，創口周緣的紅腫竟稍退了些許。“這姑娘……命。”老醫只喃喃了一句，手下包紮的作卻更輕快了三分。
雷大炮走在隊尾，不時回頭張，啐一口帶的唾沫。他左臂掛了彩，用撕下的襟胡纏著，滲著暗紅。“直娘賊，那幫穿黑的雜碎，手底是真。”他追上陳遠幾步，低聲音，“陳哨長，咱們就這麼回去，張大人那邊……怎麼代？”
陳遠目看著前路，腳下不停：“如實代。前路不通，水道被控，遭遇並全殲太平軍銳小隊一支。我們完了先導哨的職責。”
“那……這娘們和那些東西？”雷大炮瞟了一眼擔架，意指那些鉛碼和冊籍。
“我自有分寸。”陳遠語氣平淡，卻帶著不容置喙的意味。
雷大炮不再多言。這一路下來，尤其是方才裂谷中那場戰，陳遠臨危的決斷、對時機的把握，以及最後那手“關門打狗”，已讓他心底那點輕視盡數化作了信服。
回程的路因悉而快了許多，但也並非坦途。次日晌午，在一荒廢的樵徑旁，他們與一小約十來人的太平軍遊騎不期而遇。對方衫襤褸，面有菜，似是潰兵流勇，遠遠見到靖安哨這支雖顯疲憊卻佇列嚴整、兵甲帶的隊伍，竟不敢接戰，發一聲喊，便鑽山林逃散了。
王五帶人前出探查回來，手裡拎著半袋對方棄的糙米。“大人，看來是急了出來覓食的潰兵，不氣候。”
陳遠點點頭，心下卻更沉凝。零星潰兵的出現，意味著前線戰況激烈，局勢比預想的更混。他下令加快腳步。
第三日黃昏，遠遠見湘軍大營的旌旗時，靖安哨上下皆鬆了口氣。營盤依山傍水，鹿角壕層層佈設，巡哨遊騎往來不絕，一派森嚴氣象。
至營門，驗過腰牌，值守的把總看著這一隊汙滿、疲憊不堪卻眼神銳利的兵卒，尤其是隊伍裡竟還有個子擔架，臉上不由出驚異之。
“在此等候，容我通傳張大人！”
中軍大帳，張把總正對著輿圖與幾名哨議事，聞報陳遠歸來，眉頭一挑：“讓他進來。”
陳遠獨自帳，甲冑未解，風塵僕僕，抱拳行禮：“卑職陳遠，奉命偵察歸來，特向大人覆命！”
帳目瞬間匯聚在他上。張把總打量著他臉上的痕和徵袍上的汙跡，沉聲道：“講。”
“稟大人，我部奉命前出偵察通往野三關路徑。行至老口東北四十里，發現太平軍倚借山勢，構築堅固哨卡一座，卡死主要通道，我軍主力難以通行。”陳遠語速平穩，條理清晰，“另，哨卡側翼有水道，發現敵軍巡河快船往來巡視，戒備森嚴。我部嘗試迂迴，於一裂谷中，遭遇太平軍‘天京緝查司’銳小隊追擊，經戰，斃敵二十三人，繳獲腰牌、兵刃若干，我部陣亡七人，傷十一人。”
他話音落下，帳中一片寂靜。幾名哨面面相覷，不僅因這驚人的戰果，更因“天京緝查司”這名號——那是太平軍核心的銳探馬！
張把總微微前傾，目如炬：“可有憑證？”
陳遠從懷中取出一個小布包，雙手呈上，裡面是二十三塊刻著特殊紋路的木製腰牌，以及那份標註著巡邏路線的簡陋輿圖。“此乃繳獲之敵酋腰牌與輿圖。敵酋首級及大部繳獲兵刃，因攜帶不便，暫存於營外。”
親兵將布包呈上。張把總拿起一塊腰牌仔細端詳，又鋪開那幅輿圖，看著上面潦草卻準的標記，臉漸漸凝重。他久經戰陣，自然看得出這些腰牌的真偽，也明白“緝查司”出現在後方意味著什麼。
“你部傷亡如何？”他再問，語氣緩和了些。
“回大人，將士用命，力戰不退，方得全殲頑敵。”陳遠避開了數字，語氣沉痛卻又不失剛毅。
張把總沉片刻，目掃過陳遠年輕卻堅毅的面龐，終於點了點頭：“以寡擊眾，面對‘緝查司’猶能戰而勝之，更探明前路敵，爾等，有功！”他頓了頓，聲音提高，“傳令！擢升陳遠為靖安哨哨，實授把總銜！所部將士，各有賞賜！陣亡者，加倍卹！”
“謝大人！”陳遠單膝跪地，聲音洪亮。
當他退出大帳時，夕正好，將他染的影拉得老長。帳，張把總對幾位哨嘆道：“後生可畏啊。前路既斷，須得另尋他途了……諸位，且再議進軍路線。”
而此刻，陳遠站在營中，看著正在領取食水、安置傷員的部下，看著被趙老攙扶著、終於微微睜開雙眼的林素問。他知道，這立足的第一步，總算在與火中，勉強站穩了。
