恭親王的反擊，如同一位頂尖棋手在對方勢大力沉的攻勢下，輕巧地落下的一記“飛鎮”，看似退讓，實則遙相呼應，另闢戰場。關於設立“長江水師協理大臣”的提議，在朝堂上引發了不小的波瀾。以李鴻章為首的淮系勢力自然悉其意，幾番上書委婉表示“江防之事，貴在事權統一，多頭管理恐生掣肘”，試圖將這項人事任命扼殺於搖籃。然而，醇親王奕譞的尊貴份以及恭親王一系員的全力推，加上慈禧太后似乎也樂見其，有意藉此平衡湘淮過於膨脹的權勢，最終使得這項決議在一片微妙的權衡聲中，勉強得以過。
詔書下達，授醇親王奕譞為“欽命督辦長江水師事務協理大臣”，駐節鎮江，有權稽查沿江各省水師營務及緝私款項。訊息傳出，淮系部一片譁然，卻又無可奈何。李鴻章表面上恭敬領旨，聲稱必當竭力配合王爺辦好江防，背地裡如何咬牙切齒，則不足為外人道了。
陳遠在京城得知此事，只是淡淡一笑。這步棋，暫時遏制了淮系肆無忌憚的擴張勢頭，為他爭取了寶貴的時間。但他的注意力，早已投向了更深遠的地方。
講武堂的籌建，在他的親自督導下，已初雛形。校址選在了西郊一廢棄的皇家苑囿，環境清幽，利於隔絕外界窺探。首批一百二十名學員，皆是從新軍各營及部分綠營中心選拔的低階佐或識文斷字、表現優異的兵勇，背景經過督練的嚴格審查。課程設定則完全現了陳遠的意圖：除了傳統的《紀效新書》、《練兵實紀》等兵法典籍，更大量加了近代軍事地形學、基礎築城、佇列與陣型變換典，甚至還有一門由一位勉強能說幾句話的普魯士退役軍士教授的“泰西步兵小隊戰初解”。而最讓那些習慣了之乎者也的舊式軍到驚異的，是增設的“格致啟蒙”與“民政概要”，前者講授簡單的理、化學常識，後者則涉及錢糧徵收、戶籍管理、災荒賑濟等地方庶務。
這一日，陳遠親臨講武堂，觀學員們的第一次“民政概要”課。授課的是一位年過五旬、鬱郁不得志的老舉人，被蘇文茵推薦而來。老舉人起初對給這些丘八講民政頗為不屑，但在陳遠“為國儲才，教化行伍”的冠冕堂皇理由以及厚束脩的雙重作用下，倒也勉強應承下來。
課堂上，老舉人照本宣科，講述著《大清律例》中關於田賦的條款，底下大多數學員聽得昏昏睡。陳遠坐在後排，微微蹙眉。他知道，生的灌輸效果有限，必須引發他們的思考。
待到課間，陳遠走上講臺，示意老舉人稍息，目掃過臺下那一張張或茫然、或好奇、或帶著兵氣的年輕面孔。
“方才先生所講，乃朝廷定例，爾等需謹記。”陳遠的聲音不高，卻清晰地傳每個人耳中，“然，本今日想問諸位一句，若你等將來外放為一地守備，或率軍駐紮某，恰逢大旱，赤地千里，朝廷賑濟未至，而轄百姓已易子而食，當如何之？”
這個問題如同一塊巨石投死水，瞬間在學員中引起了。有人面面相覷，有人低頭沉思，更有幾個膽大的在下面小聲議論。
“自然是閉營門，嚴防民衝擊！”一個豪的聲音響起，是一名來自綠營的哨。
“不然！當速派快馬，催促上，請撥糧餉！”另一人反駁。
“遠水難救近火！依我看，當縱兵……當向本地富戶‘勸捐’！”又一個聲音帶著幾分狠厲。
陳遠面無表地聽著，不置可否。直到議論聲稍歇，他才緩緩開口：“閉營門，可保一時平安，然若民，烽煙四起，你一部兵馬可能獨善其？催促上，理所應當，然文書往來，耗時幾何？待糧餉至時，恐殍已遍野矣。至於‘勸捐’……”他冷哼一聲，目如電掃過那名提議“勸捐”的學員，令其不由自主地低下頭去，“與縱兵搶掠何異？徒然激化矛盾，自取滅亡！”
臺下雀無聲。
陳遠語氣稍緩，繼續說道：“為將者，非只知衝鋒陷陣。亦需知民，通庶務。方才所述災，並非讓你們越俎代庖，干涉地方政務。而是要讓你們明白，軍隊存在於百姓之中，民心向背，關乎勝敗存亡。即便不能開倉放糧（此乃地方之責），亦可在力所能及之，維持秩序，疏導流民，協助地方清點人口，甚至……用部分軍糧，設粥棚暫濟最危急之老弱，並立刻行文上報，說明況。此非違例，而是權變，是為朝廷軍的責任與擔當！”
他環視眾人，聲音沉毅：“講武堂授爾等民政，非是要你們去做縣太爺，而是要你們明白，何為民，何為兵，兵民之間，該如何相。一支不知民生疾苦、不懂地方勢的軍隊，縱有百萬之眾，也不過是無浮萍，空中樓閣！爾等深思。”
言罷，他不顧臺下學員們各異的神，轉走下講臺。他知道，這番話能在多人心中埋下種子，尚未可知。但星火已播下，總有幾顆會頑強地燃燒起來。
就在陳遠於講武堂播撒未來種子之時，遙遠的贛南，棲霞谷深，一場無聲的攻堅也在進行。
馮墨在李鐵柱心腹錢貴的護送下，秘抵達了棲霞谷。與雷大炮的初次見面，談不上愉快。雷大炮對這個看起來乾瘦、眼神卻像錐子一樣銳利、並且脾氣似乎比趙老還臭的書生匠人，本能地有些排斥。尤其是馮墨抵達後，不顧旅途勞頓，立刻要求巡視高爐、檢視鍊鋼記錄和所有失敗的鎢鋼樣本，言辭間對谷現有的技水平和作流程頗多指摘，更讓雷大炮心頭火起。
“孃的，這酸丁比趙老還難伺候！一來就指手畫腳，真當自己是個人了！”雷大炮私下對著親信抱怨。
然而，馮墨接下來的行，卻讓雷大炮不得不閉上了。他幾乎不眠不休，整日泡在工坊裡，對著那些冰冷的爐膛、碎裂的鋼錠、複雜的圖紙反覆測算、推演。他與那兩位普魯士技師用生的話夾雜著手勢艱難流，竟也能漸漸通明白。他指出了之前淬火工藝中幾個被忽略的關鍵細節，比如爐溫控制的度、冷卻介質的選擇與溫度，甚至是鋼材水前的表面理。
幾天後，在他的親自指揮下，一次小規模的鎢鋼冶煉與淬火試驗再次進行。整個過程，馮墨面凝重，盯著每一個環節，不時發出簡短的指令。雷大炮帶著一隊銳老卒，守在工坊外圈，既是保護，也是監視，手心卻不自覺地為裡面那關乎未來的試驗了一把汗。
當通紅的鋼錠被小心翼翼地浸特製的冷卻中，發出一陣劇烈的嘶鳴，蒸汽瀰漫。待到鋼錠冷卻取出，馮墨親自上前，用小錘仔細敲擊、觀察斷面。
工坊一片寂靜，所有人都屏住了呼吸。
良久，馮墨直起，雖然臉上依舊沒什麼表，但蹙的眉頭似乎舒展了一些。他拿起那塊依舊帶著餘溫的鋼錠，走到翹首以盼的雷大炮面前，遞了過去。
“雷守備，請看。”他的聲音帶著一疲憊，卻有種不容置疑的篤定，“裂紋較前次淺了七分，分佈亦均勻許多。雖仍未臻完，但……路子是對的。此鋼之韌，已遠超尋常鋼。”
雷大炮接過那塊沉甸甸、泛著暗啞金屬澤的鋼錠，用手指挲著那細微的裂紋，又掂了掂分量，他雖然不懂那些深奧的技，但這塊鋼給他的覺，確實與之前那些一就碎或者綿綿的廢品截然不同。一種堅不可摧的質，傳來。
他抬起頭，看著馮墨那佈滿卻異常明亮的眼睛，之前的那點不快瞬間煙消雲散，取而代之的是一種混著敬佩與期的複雜緒。他猛地一拍大，咧笑道：“好！馮先生，真有你的！以後這工坊裡的事，你說了算！需要什麼，儘管跟俺老雷開口！”
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