北京，總理各國事務衙門，西花廳。
春日的過高窗上的玻璃，在潔的金磚地面上投下明晃晃的斑，卻驅不散廳凝重抑的氣氛。醇親王奕譞、恭親王奕欣、李鴻章，以及兵部尚書、戶部侍郎等一干重臣，分列兩旁。正中主位空懸，太后並未親臨，但誰都知道，今日這場關於“快艇偵巡隊”編練章程的會商，每一句話都可能傳儲秀宮的耳朵。
醇親王面帶矜持的微笑，將一份裝幀整齊的條陳示意蘇拉遞給眾人傳閱。“這便是陳遠所擬的《靖海快艇偵巡暫行條規及與北洋水師協同戰法試演章程》，諸位且先看看。”
李鴻章接過條陳副本，目沉靜地翻閱著。條陳寫得極為詳實，從快艇偵巡隊的編（暫定四艇）、員弁選拔標準（須通曉新式機舵、略識水文旗語）、駐地安排（分駐旅順、威海、大沽）、日常訓練科目，到與北洋主力艦船協同的演練方案（訊號聯絡、陣型配合、襲擾掩護等），甚至包括了不同天氣海況下的行預案和簡單的後勤補給方案。通篇就事論事，嚴謹務實，幾乎挑不出什麼技上的病，將“試驗”、“暫行”的姿態做得很足。
但李鴻章的眉頭卻微微蹙起。問題不在技細節，而在字裡行間出的意味。條陳明確建議，這支偵巡隊“為求號令迅捷、專事試驗”，應“由王爺（醇親王）簡派專員統一督導，直稟軍機及總理衙門，並與駐地北洋將領協調行事”。這“直稟軍機及總理衙門”，繞開了他這個直隸總督兼北洋大臣的正常統轄序列！“協調行事”更是語焉不詳，誰主誰從？
“醇王爺，陳遠此議，思慮頗為周詳。”李鴻章放下條陳，緩緩開口，語氣平和，“快艇之利，前次朝鮮已有驗證，用以偵巡通訊，確可補大船之不足。編練小隊，專司試驗，亦無不可。”
醇親王臉上笑意更濃，正要開口，卻聽李鴻章話鋒一轉：“然，此隊既駐北洋防區，所用港口、補給、乃至協同演練，皆需北洋全力配合。若指揮之權不屬北洋，號令不一，事權紛歧，戰時如何協同？平日如何管束？倘若與友軍生隙，或臨機置不當，又該由誰負責？此非疑忌，實乃兵家之大忌。我朝兵制，最重事權統一。北洋水師，自有其統屬規章。此偵巡隊，依老臣之見，不若就編北洋水師衙門直轄，專設一管帶統之，仍可肩負王爺所囑之試驗重任，如此，名正言順，上下通達。”
一番話，有理有據，扣“事權統一”這個誰也無法反駁的軍隊鐵律，輕輕巧巧就要把快艇小隊的實際控制權收歸北洋。醇親王臉上的笑容僵了僵。
恭親王奕欣一直冷眼旁觀，此時清了清嗓子：“李中堂所言，乃是老謀國之道。海軍初創，規制未全，尤忌令出多門。然醇親王所慮，新新法，恐因循舊章而不得盡展其長，亦有道理。本王看，不若折中。偵巡隊仍屬北洋水師建制，管帶人選，可由醇親王舉薦，北洋酌用。其專司試驗之責，及與王爺通之渠道，不妨明定於章程之。如此，既顧全制，亦不妨礙新法試練。”
恭親王看似打圓場，實則偏向李鴻章，將“舉薦”權給了醇親王，但“酌用”和“建制”仍牢牢握在北洋手中。醇親王的臉有些難看了，他想要的可不僅僅是一個“舉薦權”。
廳一時陷沉默，只有角落裡的西洋座鐘發出單調的滴答聲。幾位部堂員眼觀鼻，鼻觀心，不敢輕易話。
就在這時，一個蘇拉輕輕走進，在醇親王耳邊低語幾句，遞上一張紙條。醇親王展開一看，眉頭微，隨即恢復平靜，將紙條納袖中。
“二位王爺，李中堂，”醇親王重新開口，語氣緩和了些，“本王亦知事權統一之要。方才所慮，無非是怕新法試驗因層級繁瑣而遷延耽擱。既然恭親王有此折中之議，本王亦非不通理。不過，這管帶人選，干係試驗敗，須得通艇械、勇於任事、且能領會新戰法髓之人。陳遠於此道鑽研最深，其麾下講武堂亦有專才。本王舉薦之人，必出自此中。北洋‘酌用’時，還勿以資歷親疏為限，而以實才為要。”
他這話，等於是在恭親王劃定的框框裡，儘量爭取實際作層面的人事主導權，點名要陳遠的人。
李鴻章目微閃，醇親王剛才看紙條的小作，他盡收眼底。那紙條上是什麼？陳遠的新建議？太后的示意？他心中快速盤算，醇親王讓步之快，有些出乎意料，莫非另有倚仗？
“王爺舉薦賢才，北洋自當量才錄用。”李鴻章不聲，“只是，這偵巡隊既屬北洋，一切餉械、懲戒、升遷，亦當按北洋章程辦理。陳遠所擬條規中，關於員弁額外津、損壞艇械之快速補充等項，耗資不菲，且與北洋常例不符，需再做斟酌。”
他把戰火引向了最實際的“錢”和“”。你醇親王可以塞人，但我卡住後勤和規章，照樣能讓你的人寸步難行，或者乖乖按我的規矩來。
新一的扯皮，又在“餉械章程”的細節上展開。漸漸西斜，將花廳眾人爭論不休的影子拉得很長。一份看似簡單的“試驗章程”，背後牽的，是深不可測的權力暗湧與派系角力。
嵐嶼，半月後。
第一批“水滴”資，在經歷了一番驚險後，終於功送達。負責接應的嵐嶼小隊，在預定海域與一艘不起眼的小型漁貨兩用船完了接。送來的東西不多：幾袋珍貴的稻米和麥種，一些菜籽，幾包食鹽和糖，一些常用的鐵工，幾包藥材，以及一批用油布包裹的書籍和圖紙。最讓張礁和楊芷幽看重的，是幾本關於海外農作、簡單水利和初級算的抄本，以及一包來自南方、據說耐貧瘠的“山薯”種塊。
“東西雖，卻是及時雨。”張礁清點著資，慨道，“尤其是這種塊和書。李大夫說，這山薯在坡地也能長，產量尚可。這些書……識字的人不多，但總得有人學。”
楊芷幽拿起一本《泰西水法簡說》的抄本，紙張糙，字跡卻工整。“張管事，島上孩，可有開蒙？”
張礁搖頭：“都是顛沛流離過來的，大人們活命尚且艱難，哪顧得上孩子讀書。有幾個半大小子，跟著父兄學點手藝或捕魚罷了。”
楊芷幽沉默片刻，道：“我略識些字，時也讀過些雜書。若張管事信得過，島上若有願學的孩子，我可每日出一兩個時辰，教他們認些字，學點簡單的數算。不求出秀才，只求將來不至於做個睜眼瞎子，看個圖紙、記個賬目，也能明白些。”
張礁眼睛一亮：“夫人肯教，那是天大的好事！我這就去問問，看有多孩子願意來。地方嘛……就在倉庫旁那間閒置的竹棚，稍加收拾即可。”
於是，嵐嶼的第一所“學堂”，就在楊芷幽的提議下，草草開辦了。學生只有七八個，從六歲到十二歲不等，衫襤褸，面黃瘦，但眼睛裡有好奇的。楊芷幽不用四書五經，就從邊的事教起：山、海、魚、船、一、二、三、四……教得耐心，孩子們學得認真。朗朗的識字聲，給這座張戒備的島嶼，帶來了一不一樣的生機。
