書吏“失足落水”的霾尚未散去，磐石堡之行已迫在眉睫。趙珩力排眾議，堅持按原計劃出發。啟程前，他特意去了一趟京兆府，過問了那名書吏的“溺亡案”，態度強地要求徹查，雖知多半不了了之，但姿態必須做足。
離京那日，天灰濛，寒風捲著細碎的雪粒，撲打在臉上，刺骨的冷。輕車簡從，除了幾名武選司屬和必要的護衛，隊伍中多了一輛不起眼的青幔馬車。
沈芷萱執意同行。沒有穿繁瑣的釵，依舊是一利落的玄勁裝，外罩同斗篷，風帽遮住了大半張臉，只出一雙清冽平靜的眸子。將自己的存在降到最低，彷彿只是趙珩邊一個沉默的影子。
趙珩沒有勸阻。他知道，此去邊堡，龍潭虎，有在，他心中方有底氣。
車馬轔轔，出了京城，道兩旁的景緻逐漸荒涼。枯草在寒風中伏倒，遠山如黛，蒙著一層灰白的雪。越往北，寒氣愈重，呵氣霜。
一路上，趙珩並未放鬆。他利用行程間隙，反覆翻閱磐石堡駐軍將領、各級軍的履歷檔案，揣其格、派系、可能的反應。沈芷萱偶爾會開口，補充一些檔案之外、更為秘的資訊，譬如某位副將嗜賭，某位校尉與晉王封地的某位員有姻親關係等等。
這些資訊，如同散落的拼圖，在趙珩腦中逐漸拼湊出磐石堡更為真實、也更為複雜的權力圖譜。
三日後，隊伍抵達磐石堡。
這是一座依山而建的軍事堡壘，牆由巨大的青石壘，飽經風霜，佈滿苔蘚與刀劈斧鑿的痕跡，著一邊塞特有的糲與肅殺。堡門上方，“磐石”二字鐵畫銀鉤，卻著一暮氣。
得知新任武選司主事、靖北伯世子親至，磐石堡守將，游擊將軍胡萬山，帶著一眾軍迎出堡外。
胡萬山年約四旬，材魁梧，面龐黝黑，一部絡腮鬍須修理得還算整齊，眼神亮，帶著邊軍將領特有的剽悍與審視。他對著趙珩抱拳行禮，語氣還算恭敬，但那微微揚起的下和眼底一閃而過的輕蔑，卻並未逃過趙珩的眼睛。
“末將胡萬山，恭迎趙大人！”聲音洪亮，震得人耳發嗡。
“胡將軍不必多禮。”趙珩下馬，神平靜，既不顯得倨傲，也無半分怯場，“本奉旨辦理武選事宜，日後還需將軍多多協助。”
“趙大人年輕有為，陛下欽點，末將自當盡力配合！”胡萬山哈哈一笑，側引路，“大人一路辛苦，請堡歇息！酒宴早已備下，為大人接風洗塵！”
接風宴設在堡最大的廳堂。炭火燒得旺，驅散了外面的寒意，卻也帶來一混雜著酒氣、羊羶味和男汗的氣息。軍們大多豪放，觥籌錯，喧譁聲幾乎要掀翻屋頂。
胡萬山作為主陪，甚是熱，不斷勸酒，言語間卻總是不經意地提及邊塞艱苦，暗示京不懂軍務，武選之事恐難推行。他麾下的軍們也多有附和，言語魯，帶著試探與刁難。
“趙大人，這武選，怎麼個選法？莫非要在我們這群大老裡面，考校之乎者也不？”一個滿臉橫的校尉藉著酒意，大聲嚷道，引來一片鬨笑。
趙珩端著酒杯，面不改，目掃過那校尉，淡淡道：“武選，自然以武為重。弓馬騎，排兵佈陣，臨機決斷，皆在考校之列。至於文墨，能通曉軍令、書寫戰報即可。我大渝將士，首要的是能打仗，打勝仗。”
他語氣平和，卻自有一不容置疑的威嚴，那校尉被他目一掃，竟下意識地了脖子，訕訕不敢再多言。
胡萬山眼中閃過一訝異，隨即又堆起笑容：“大人說的是！來，喝酒喝酒！”
宴至中途，氣氛看似熱烈，實則暗流湧。趙珩始終保持著清醒，應對得，既不過分親近，也不顯得疏離。
就在這時，廳外忽然傳來一陣和呵斥聲。
“怎麼回事？”胡萬山皺眉問道。
一名親兵匆匆進來稟報：“將軍，是……是那幾個刺頭！聽說京城來了大主持什麼武選，吵著要來討個說法！”
胡萬山臉一沉，罵道：“混賬東西！驚擾了趙大人，他們有幾個腦袋？！轟出去！”
“且慢。”趙珩忽然開口，放下酒杯，“既然來了，不妨讓他們進來。本也正好聽聽，邊軍弟兄們，對武選有何看法。”
胡萬山愣了一下，看了看趙珩平靜的臉，猶豫片刻，還是揮了揮手。
很快，三名穿著普通士卒號、卻材悍、眼神桀驁的漢子被帶了進來。三人上都帶著傷，有的臉上疤痕猙獰，有的手臂包紮著，顯然都是經歷過戰的老兵。他們雖被反剪雙手，卻直著脊樑，毫無懼地瞪著堂上眾人。
