祠堂那場疾風驟雨般的剖白，像一道分水嶺，將趙珩的人生清晰地割裂開來。
過去那個渾噩、逃避、帶著幾分不甘又幾分認命的紈絝影子，被沈芷萱用最殘酷的方式，連同祠堂的冷灰塵一併掃了角落。取而代之的，是一個目標明確、心無旁騖，甚至帶著幾分狠厲的趙珩。
他不再需要沈芷萱的藤條和冷語來驅策。每日寅時，天未亮，他已自發出現在校場，綁著沈芷萱不知從何弄來的、更重的鐵砂袋，揮汗如雨。每一個作都力求完，每一次發力都傾盡全力，彷彿不知疲倦為何。
書房的燈火亮得越來越早，熄得越來越晚。那些曾經令他頭疼的經史子集、兵法典籍，如今了他汲取力量的源泉。他不再滿足於表面的理解，開始追本溯源，結合前世帝王視角與今世所學，試圖構建起屬於自己的認知系。策論文章寫得越發老辣，引經據典，切中時弊，連沈芷萱批閱時，硃筆停頓的次數都明顯了。
他甚至開始主向沈芷萱請教更深、更敏的問題。關於朝堂派系的源，關於邊軍將領的脾與能力，關於國庫收支的憂……問題刁鑽而準，常常讓沈芷萱都需沉片刻，才能給出回答。
沈芷萱將這一切看在眼裡，依舊是那副冷若冰霜的模樣，但落在趙珩上的目，卻了幾分審視，多了些難以言喻的複雜。
開始給他看一些真正機的東西——不是抄錄的副本，而是帶著邊關風沙痕跡、甚至沾染著些許暗紅漬的原始軍報；一些朝中重臣私下往來、語焉不詳卻暗藏機鋒的信件片段；乃至一些關於皇家秘辛、宗室暗的零碎記錄。
這些東西，像一把把鑰匙，為趙珩打開了通往權力核心的、幽深而危險的大門。他如飢似地吸收著，分析著，推演著，心智以一種驚人的速度起來。
這日，沈芷萱將一份謄抄的、關於今歲秋闈主副考人選的廷議記錄放在了趙珩面前。
“看看。”言簡意賅。
趙珩快速瀏覽。主考是禮部尚書，清流領袖；副考則有兩位，一位是翰林院掌院學士，另一位……竟是晉王的心腹，吏部右侍郎！
他眉頭瞬間鎖。晉王！那位在軍械糧草上屢屢作梗、與沈巍將軍素來不和的王爺！他的人手秋闈，意何為？培植黨羽？控科場？
“陛下……竟會同意？”趙珩抬起頭，看向沈芷萱。
沈芷萱拭著短劍，頭也不抬：“平衡之罷了。清流需安，晉王勢大，亦需有所牽制，但也不能讓其徹底離心。”
趙珩默然。這就是帝王心。哪怕明知晉王心懷叵測，在邊境戰事剛平、仍需穩定朝局之時，也不得不做出妥協。
“你覺得，此次秋闈，會出何事？”沈芷萱忽然問道。
趙珩沉片刻，眼中一閃：“若我是晉王，既無法完全掌控科場，便會……攪渾水。或製造舞弊流言，打擊清流威信；或扶植幾個‘自己人’上榜，佔據要津；甚至……可能會針對某些特定之人。”
他的目落在沈芷萱上，意思不言而喻。他趙珩，這個近來風頭漸起、又與鎮北將軍府關係切的永平侯世子，恐怕早已了某些人的眼中釘。若他參加秋闈，晉王一派絕不會讓他順遂！
沈芷萱拭短劍的作停了下來，抬眸看他，眼神深邃：“你待如何？”
趙珩迎著的目，沒有毫退，角甚至勾起一冷冽的弧度：“他們想攪渾水？那我便把這水，攪得更渾些！”
他拿起筆，在紙上飛快地寫下了幾個名字，推到沈芷萱面前。
“這幾人，或是寒門才子，素有清名；或是勳貴子弟中數肯埋頭苦讀、且有真才實學者。若他們此次能高中，於國於民，皆有益。”
沈芷萱掃了一眼那幾個名字，其中赫然有之前被吏部公子王倫欺凌的那位老秀才的弟子，也有幾個約聽過、風評不錯的年輕士子。
“你想保他們？”語氣莫測。
“不止是保。”趙珩眼中閃爍著算計的芒，“更是要借他們的勢。若此番秋闈，這些有真才實學、背景相對乾淨之人能穎而出，而晉王想要扶植的那些庸才或心不正之輩名落孫山，那麼，科場舞弊的流言一旦興起，會指向誰？屆時，無需我們手，清流一派，乃至天下士子，自會群起而攻之。晉王不，反惹一！”
他頓了頓，看向沈芷萱：“只是……此事需做得極其秘，且需要足夠分量的人，在關鍵時刻，遞上一把‘刀子’。”
沈芷萱靜靜地看著他，看著這個在短短數月胎換骨、如今已能冷靜佈局、甚至試圖反過來利用對手的年輕人。冰封的眼底，終於掠過一清晰的、毫不掩飾的激賞。
這紈絝，終於開始出獠牙了。
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