秋闈放榜的喧囂與隨之而來的科場風波，如同投湖面的巨石，在京城激盪起層層漣漪後，終究緩緩平息。晉王一派雖未傷筋骨，卻也灰頭土臉，暫時收斂了爪牙。趙珩二甲第十七名的績，則像一道無聲的宣告，讓所有還視他為“紈絝”的人，徹底閉上了。
永平侯府的門檻，似乎一夜之間變得炙手可熱起來。道賀的、攀的、試探的帖子雪片般飛來，但都被沈芷萱以“世子需靜心備考殿試”為由，不聲地擋了回去。
殿試，才是真正的龍門。
接下來的日子，侯府彷彿與世隔絕，只剩下書頁翻的沙沙聲，和校場上不曾間斷的呼喝與兵刃破風之聲。
沈芷萱對趙珩的要求，達到了一個前所未有的嚴苛程度。殿試策論，不再是紙上談兵，要求他針對時下最尖銳、最敏的議題——如戰後北疆治理、漕運積弊革新、乃至如何平衡日漸尾大不掉的藩王勢力——提出而微、且備可行的方略。
“空談誤國，實幹興邦。”的聲音冰冷，不容置疑，“陛下要的，不是錦繡文章，是能落地、能救急、能安邦的良策。”
不知從何弄來大量戶部、工部、乃至皇家檔中關於錢糧、河工、軍費的原始資料，著趙珩去核算、去推演、去發現其中藏的與貪腐。又找來北疆各州府的詳細輿圖與民記錄，讓他模擬設計屯田、互市、羈縻之策。
趙珩彷彿被投了一個巨大的、的國家機部，每一個齒的運轉，每一管的流，都赤地展現在他面前。他廢寢忘食，殫竭慮，常常對著一堆枯燥的資料或一幅複雜的地圖，一坐就是數個時辰，眼中佈滿。
沈芷萱始終在一旁。的話越來越，有時只是靜靜地坐著，拭那柄似乎永遠也不完的短劍；有時則會在他陷瓶頸時，看似隨意地提點一句，往往一針見，令他茅塞頓開。
兩人之間，那種因共同目標而生的默契，愈發深沉。無需言語，一個眼神，一個作，便能明瞭對方意圖。
殿試前夜，趙珩最後一次校場晚課。月如水，灑在空曠的場地上。他完最後一組槍法練習，收勢而立，氣息微，目卻清亮如星。
沈芷萱從影中走出，將一塊乾淨的布巾遞給他。
“明日殿試，不必張。”的聲音在夜中顯得有些和，“平常心即可。”
趙珩接過布巾，了額角的汗，看著被月勾勒出的清冷廓，心中忽然湧起一難以言喻的緒。這數月來的點點滴滴，如同水般湧上心頭——藤條的刺痛，冰冷的言語，無聲的關照，還有那夜祠堂裡決絕的火焰……
沒有，絕無今日之趙珩。
他張了張，千言萬語堵在嚨口，最終卻只化作一句：“夫人……明日，等我。”
沈芷萱抬眸看他，月下，的眼神深邃難辨，靜默片刻，才幾不可察地點了點頭。
“嗯。”
翌日，黎明。
宮門開，新科進士們著嶄新的進士服，魚貫而，踏著漢白玉鋪就的道，走向那象徵著天下權力核心的金鑾殿。
趙珩走在人群中，姿拔，步履沉穩。他能到四面八方投來的目——好奇的，審視的，嫉妒的，亦有來自王倫等人那毫不掩飾的怨毒。
他目不斜視，心靜如水。
金殿之上，九龍盤繞，威儀萬千。年邁的皇帝端坐龍椅，目掃過殿下恭敬肅立的學子們，最終在趙珩上停留了一瞬，帶著一不易察覺的探究。
策論題目下發，果然如沈芷萱所料，直指北疆戰後治理與藩鎮患。
趙珩深吸一口氣，鋪開試卷，提筆蘸墨。腦海中，是北境蒼茫的輿圖，是沈芷萱冰冷而準的分析，是無數個挑燈夜戰推演出的資料與方案……
他下筆了。
沒有華麗的辭藻，沒有空泛的議論。字字句句，皆落到實。如何利用漠北新敗之機，推行屯田實邊，如何整頓邊軍，防止將轉兵，如何利用互市羈縻分化草原各部，甚至如何逐步削奪強藩財權、兵權，潛移默化，步步為營……
他寫得很慢，每一字都凝聚著心與思考。殿香燭無聲燃燒，時間悄然流逝。
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