烈風堡矗立於一片蒼茫的灰褐山巒之間，城牆比磐石堡更高，風化的痕跡也更重，彷彿一頭飽經風霜的沉默巨。堡牆上刀槍的痕跡和暗沉的，無聲訴說著此地比磐石堡更為頻繁的戰事。
趙珩的車駕抵達堡門外時，並未到預想中的刁難，但那瀰漫在空氣中的審視與的敵意，卻比磐石堡初時更甚。守衛計程車卒眼神銳利如鷹，帶著邊軍老卒特有的剽悍與漠然，查驗文書關防一不苟，程式嚴謹得近乎苛刻。
一名姓王的副將出面迎接，態度不算熱絡，但也依足禮數，將趙珩一行人安置在堡一頗為寬敞、但位置相對獨立的院落。
“韓將軍軍務繁忙，正在理前次遇伏的後續事宜，稍晚些再來拜會王爺，還請王爺見諒。”王副將語氣平板地代完，便拱手離去，留下數量不多、但明顯是監視的守衛在院外。
“下馬威。”沈芷萱在趙珩側，聲音微不可聞。
趙珩不置可否，只是淡淡掃視了一眼院落的佈局和外圍的守衛分佈。“無妨，既來之，則安之。我們先去看看那位被俘隊正的袍澤，瞭解一下況。”
他此行的名義是協調防務、釐清遇伏真相，自然要從這唯一的突破口手。
然而，當他們提出要見一見那支遇伏隊伍的生還者時，卻遭到了婉拒。王副將去而復返，面帶難：“王爺，那些士卒了驚嚇，且有傷在，韓將軍下令讓他們靜養，不便打擾。再者，此事我軍正在自查，就不勞王爺費心了。”
“哦？”趙珩眉梢微挑，“王副將，本王奉旨協調北境防務，遇伏之事關乎軍，豈是‘費心’二字可以搪塞？莫非烈風堡的軍務，本王這武選司主事，連過問的資格都沒有？”
他語氣平和，但話語中的分量卻讓王副將臉微變。
“王爺言重了，末將絕無此意……”王副將連忙躬。
“既然沒有，那就帶路吧。”趙珩不再給他推的機會，語氣帶著不容置疑的威嚴，“或者，請韓將軍親自來與本王解釋，為何要阻攔武選司調查北狄遊騎向？”
王副將額頭見汗，猶豫片刻，終究不敢將事鬧到韓承那裡，只得著頭皮道：“王爺請隨末將來。”
生還計程車卒被集中安置在一營房，果然個個帶傷，神萎靡，眼神中殘留著恐懼。趙珩耐心詢問，他們的說法與軍報大致相同——巡邊至黑山峽谷，突遭數量相當的北狄遊騎伏擊，對方裝備良，戰刁鑽，隊正為掩護眾人斷後，力戰被俘。
但沈芷萱卻敏銳地發現，其中一名年輕士卒在描述北狄遊騎首領時，眼神閃爍，言辭略有矛盾。不聲，記下了此人的樣貌。
離開營房後，沈芷萱低聲道：“那名士卒有所瞞。伏擊者，可能並非普通遊騎。”
趙珩目一閃：“看來，這烈風堡的水，比我們想的還渾。”
當晚，韓承終於現。他年約五旬，材高大，滿面虯髯，一雙虎目四，顧盼間自帶一沙場悍將的威勢。他設下宴席，規模不小，堡中級以上軍幾乎盡數到場，與其說是接風，不如說是展示。
宴席上，韓承對趙珩表面客氣，舉杯敬酒，謝王爺恤邊軍辛苦，前來巡視。但言語間，卻屢屢強調邊關險惡、軍複雜，暗示趙珩這等京城來的貴人，還是莫要過多幹涉軍務為好。
“王爺推行武選，自然是好事。”韓承端著酒杯，聲若洪鐘，“只是我烈風堡兒郎，日日刀頭，功過都在戰場上見真章！那些紙上談兵的考核，怕是測不出真本事！若因此寒了弟兄們的心，影響了守土衛國之責，反倒不了！”
席間眾將紛紛附和，氣氛看似熱烈，實則將趙珩孤立在外。
趙珩從容應對，既不怒，也不退讓，只將武選章程與提振軍心、選拔真才的好娓娓道來，言辭懇切，邏輯清晰，讓一些原本只是跟風起鬨的軍，也不暗自思索。
宴至中途，韓承似乎興致高漲，提議道：“久聞王爺邊能人輩出，我烈風堡別的沒有，就是豪漢子多！不如趁此機會，讓兒郎們演練一番，也給王爺助助興，看看我邊軍兒郎的如何？”
不等趙珩回答，他便一拍手。頓時，校場中央空出場地，數名材魁梧、煞氣騰騰的軍漢跳場中，開始表演徒手搏擊、刀盾劈殺。招式狠辣，勁風呼嘯，完全是戰場搏命的打法，充滿了力量的炫耀與挑釁的意味。
演練完畢，一名臉上帶疤的壯漢，目挑釁地掃過趙珩後的護衛，最後落在一直沉默坐在趙珩側後方的沈芷萱上，甕聲道：“王爺的護衛想必也是高手，不知可否下場指點一二，讓我等邊鄙之人，也開開眼界？”
所有人的目瞬間聚焦在沈芷萱上。依舊穿著普通的棉袍，形纖細，面容被燈映照得有些模糊，與場中那些彪形大漢形鮮明對比。
